Los científicos no están seguros de si el virus está vivo o no. En general, los científicos usan una lista de criterios para determinar si algo es un ser vivo o no vivo. Veamos algunos rasgos de los seres vivos y veamos si los virus también tienen esos rasgos o no.
Los seres vivos tienen células. Los virus no tienen células. Los virus tienen una capa de proteína que protege su material genético (ya sea ADN o ARN). Pero los virus no tienen una membrana celular u otros orgánulos (por ejemplo, ribosomas o mitocondrias) que tienen las células.
Los seres vivos se reproducen. En general, las células se reproducen haciendo una copia de su ADN. A diferencia de las células, los virus no tienen las herramientas para hacer una copia de su ADN. Pero los virus han encontrado otras formas de producir nuevos virus. Los virus se replican insertando material genético del virus en una célula huésped. Este proceso hace que la célula haga una copia del ADN del virus, produciendo más virus.
Muchos científicos sostienen que, aunque los virus pueden usar otras células para reproducirse, los virus todavía no se consideran seres vivos según este criterio. La razón es que los virus no tienen las herramientas para replicar su material genético por sí mismos.
Más recientemente, los científicos han descubierto un nuevo tipo de virus, llamado mimivirus. Estos virus contienen las herramientas para hacer una copia de su ADN. Este hallazgo sugiere que ciertos tipos de virus en realidad pueden ser seres vivos.
Los seres vivos usan energía. Fuera de una célula huésped, los virus no utilizan energía. Los virus solo se activan cuando entran en contacto con una célula huésped. Una vez activados, utilizan la energía y las herramientas de la célula huésped para producir más virus.
Debido a que los virus no usan su propia energía, algunos científicos no los consideran seres vivos. Sin embargo, esta es una distinción extraña, porque algunas bacterias dependen de la energía de su anfitrión y, sin embargo, se las considera un ser vivo. Estos tipos de bacterias se denominan parásitos intracelulares obligados.
Los seres vivos responden a su entorno. Si los virus realmente responden o no al medio ambiente es un tema de debate. Los virus interactúan con las células que infectan, pero la mayor parte de esta interacción se basa simplemente en la anatomía del virus. Por ejemplo, los virus se unen a los receptores de las células, inyectan su material genético en la célula y pueden evolucionar con el tiempo (dentro de un organismo).
Las células y los organismos vivos también suelen tener estas interacciones. Las células se unen a otras células, los organismos transmiten material genético y evolucionan con el tiempo, pero estas acciones son mucho más activas en la mayoría de los organismos. En los virus, ninguna de estas acciones son procesos activos, simplemente ocurren según la composición química del virus y el medio ambiente.
Cual es la respuesta final?
Cuando los científicos aplican esta lista de criterios para determinar si un virus es un ser vivo o no, la respuesta sigue sin estar clara. Debido a esto, continúa el debate sobre si los virus son seres vivos o no vivos. A medida que la comprensión de los virus continúa desarrollándose, los científicos pueden eventualmente llegar a una decisión final sobre esta cuestión.
Si los virus no son seres vivos, ¿cómo podemos destruirlos?
Independientemente del lado del debate en el que se encuentre, sabemos que los virus pueden desactivarse. Una vez que los virus están inactivos, no pueden infectar una célula huésped.
Hay dos tipos de virus: los que tienen una capa externa de lípidos y los que tienen una capa de proteína llamada cápside. Para los virus que tienen una capa lipídica, puede usar jabón común para romper la capa externa y desactivar el virus. Las partes restantes de los virus se pueden lavar por el fregadero y son inofensivas. Lo bueno es que solo se necesitan unos 20 segundos de lavarse bien las manos con agua y jabón para hacer esto. El virus que causa COVID-19 tiene una capa lipídica, por lo que se puede desactivar con jabón.
Los virus con recubrimientos proteicos, como los rinovirus y los adenovirus que causan el resfriado común, no se desactivan con el jabón, pero aún se desprenden de nuestra piel y superficies y luego se pueden lavar por el fregadero. Esta es también la razón por la que lavarse las manos con agua y jabón es mejor que usar un desinfectante para manos. Los desinfectantes de manos no tienen el mismo efecto de eliminar los virus de nuestra piel para que se puedan lavar por el fregadero.
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