Un virus es una pequeña colección de código genético, ya sea ADN o ARN, rodeado por una capa de proteína. Un virus no puede replicarse solo. Los virus deben infectar células y utilizar componentes de la célula huésped para hacer copias de sí mismos. A menudo, los virus matan a la célula huésped en este proceso y causan daño al organismo huésped. Se han encontrado virus en todas partes de la Tierra. Los investigadores estiman que la cantidad de virus es 10 veces la cantidad de bacterias. Debido a que los virus no tienen los mismos componentes que las bacterias, los antibióticos no pueden destruirlos; solo los medicamentos antivirales o las vacunas pueden eliminar o reducir la gravedad de las enfermedades virales, como el SIDA, el COVID-19, el sarampión y la viruela.
La mayoría de los virus varían en diámetro, desde 20 nanómetros (nm; 0,0000008 pulgadas) hasta 250–400 nm. Los virus más grandes miden alrededor de 500 nm de diámetro y entre 700 y 1000 nm de longitud. Solo los virus más grandes y complejos pueden verse bajo el microscopio óptico con la resolución más alta. Cualquier determinación del tamaño de un virus también debe tener en cuenta su forma, porque las diferentes clases de virus tienen formas distintivas. Los virus suelen tener dos formas principales: varillas o filamentos.
Lo interesante de los virus es que tienen dos o tres componentes. Comenzando desde el interior, un virus tiene un ácido nucleico, que puede ser ARN o ADN; y en ambos casos el ácido nucleico puede ser monocatenario o bicatenario. Luego, alrededor del ácido nucleico habrá una cubierta de proteína que tiene la forma de cápside, o pequeñas unidades pequeñas que se ensamblan de cierta manera. Eso es lo que tienen todos los virus. Algunos virus también tienen una envoltura que obtienen cuando emergen de la célula.
Los virus son muy interesantes porque solo pueden sobrevivir dentro de una célula viva. Los virus deben tener una célula viva para sobrevivir y replicarse. Los antibióticos no son eficaces contra los virus, pero las vacunas y algunos antivirales son eficaces para tratar las infecciones virales.
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