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Cuando la viruela todavía era una enfermedad médica de origen natural, el tratamiento solía ser de apoyo. Los pacientes se sintieron lo más cómodos posible y se dejó que la enfermedad siguiera su curso. No hubo opciones de medicación antiviral útiles. La vacunación posterior a la exposición era la única opción de tratamiento viable que los médicos podían probar, y se basaba en que el paciente reconociera que estaba expuesto (o que los funcionarios de salud rastrearon a aquellos que tuvieron algún contacto con pacientes recién diagnosticados).
Desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que la viruela fue erradicada en 1980, los investigadores solo han tenido análogos animales para probar opciones de tratamiento.
El desarrollo de medicamentos antivirales para tratar la variola ahora se basa únicamente en las versiones zoonóticas del ortopoxvirus.
Vacunación posterior a la exposición
Darle a un paciente la vacuna contra la viruela después de que el paciente ya ha estado expuesto fue el tratamiento principal de elección si se pensaba que habría tiempo para que la vacuna actuara. El tratamiento no era una opción si el paciente ya tenía lesiones en desarrollo. Sin embargo, ha habido una disminución en la gravedad de la viruela y, en algunos casos, es probable que la viruela nunca se desarrolle como resultado de la vacunación posterior a la exposición.
Desafortunadamente, los datos obtenidos durante los años en los que los funcionarios de salud estaban erradicando activamente la enfermedad no son necesariamente precisos para un brote moderno.
Los pacientes contemporáneos en muchas partes del mundo están inmunodeprimidos debido al VIH y a los tratamientos médicos modernos y agresivos.
La vacuna utilizada durante los años de erradicación fue la primera generación y la versión actual podría ser más o menos eficaz.Asimismo, los efectos secundarios de la vacuna pueden ser diferentes y ciertamente tendrán diferentes frecuencias de efectos comunes.
Medicamentos antivirales
Debido a que no ha habido más casos reales de viruela en humanos desde 1977, no hay forma de probar nuevos medicamentos antivirales en un humano infectado con el virus de la variola. En cambio, los investigadores utilizan seres humanos infectados con otros ortopoxvirus o primates infectados con el virus variólico vivo. Se están desarrollando dos posibles nuevos medicamentos antivirales y uno ya se está almacenando en caso de un brote de viruela.
Sin pruebas en humanos con el virus variólico real, no hay forma de saber con certeza cómo se comportarán estos medicamentos o si serán efectivos.
Las pruebas con animales muestran que la administración de un medicamento antivírico después de que aparecen las lesiones (ese es el signo clínico esperado que les dice a los médicos que un paciente tiene viruela) acorta la enfermedad de una manera estadísticamente significativa.Sin embargo, los medicamentos antivirales no son una panacea e incluso si los medicamentos son efectivos para la viruela en humanos, la dosis podría estar muy lejos en los casos iniciales.
Prevención
Dado que el tratamiento para la viruela se limita solo a la vacunación y un par de medicamentos antivirales no probados, la prevención se convierte en la mejor opción de tratamiento.
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Las reservas actuales de virus variólico vivo se mantienen solo en dos laboratorios en todo el mundo: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, y el Instituto VECTOR en Rusia.
Estas muestras de virus vivos se conservan con fines de investigación a fin de ayudar a identificar posibles medicamentos y otras opciones de tratamiento.
Las dos mayores amenazas para crear un brote de viruela son la liberación del virus variólico vivo (accidental o intencionalmente) o una mutación de otro ortopoxvirus, muy probablemente el virus de la viruela del simio, para afectar a los humanos de manera similar a la enfermedad de la viruela.
