¿Qué es el cáncer de esófago?

El cáncer de esófago es poco común y representa aproximadamente el 1% de los cánceres diagnosticados en los Estados Unidos. En el pasado, carcinoma de células escamosas del esófago, asociado con el tabaquismo más el consumo excesivo de alcohol, fue el tipo más común. Pero en los últimos años, ha sido superado por el adenocarcinoma, a menudo asociado con el reflujo ácido a largo plazo y la obesidad. La dificultad para tragar es a menudo el primer síntoma del cáncer de esófago y las pruebas como la endoscopia ayudan a confirmar el diagnóstico.

El cáncer de esófago varía enormemente en todo el mundo, tanto en incidencia como en factores de riesgo comunes. En el momento actual, adenocarcinoma de esófago está disminuyendo ligeramente en los Estados Unidos.

Entendiendo el esófago

El esófago es el tubo muscular que conecta la boca con el estómago. Se encuentra detrás del esternón y la tráquea (el conducto a través del cual pasa el aire en su camino hacia los pulmones) y frente a la columna torácica. El área en el medio del pecho a través de la cual pasa el esófago se conoce como mediastino, un espacio que contiene otras estructuras como el corazón, vasos sanguíneos grandes (la aorta) y muchos ganglios linfáticos.

Dentro del esófago, hay algunas estructuras importantes que controlan cómo los sólidos y líquidos pasan de la boca al estómago durante la deglución. El esfínter esofágico superior es una banda muscular cerca de la parte superior del esófago que evita el reflujo de alimentos desde el esófago a la boca y también ayuda a prevenir la aspiración (inhalación de alimentos hacia la tráquea). El esfínter esofágico inferior es una banda de tejido cerca de la unión del esófago con el estómago. Cuando el tono de este esfínter es alto o bajo (debido a condiciones médicas o medicamentos), puede afectar la forma en que los alimentos pasan del esófago al estómago. Antes de llegar al estómago, el esófago atraviesa el diafragma. Si esta área del diafragma se debilita (una hernia de hiato), el estómago puede moverse hacia arriba en la cavidad torácica.

La mayor parte de la longitud del esófago está revestida con células conocidas como células escamosas, el mismo tipo de células que se encuentran en la boca, las vías respiratorias grandes e incluso la piel. Si un tumor comienza en esta región, se conoce como carcinoma de células escamosas.El área en la parte inferior del esófago, y donde el esófago se une al estómago, está revestida con células columnares. Si un tumor maligno comienza en esta región, se llama adenocarcinoma.

Síntomas del cáncer de esófago

Los síntomas del cáncer de esófago a menudo se vuelven obvios solo cuando el cáncer está bastante avanzado.Dicho esto, en retrospectiva, muchas personas descubren que han tenido síntomas durante algún tiempo, pero se han estado adaptando inconscientemente a estos signos (al comer alimentos más blandos, por ejemplo).

Dado que algunos de estos síntomas pueden ocurrir con el reflujo ácido, y dado que el reflujo ácido es un factor de riesgo para el cáncer de esófago, es importante que las personas sean conscientes no solo de los nuevos síntomas que experimentan, sino también de cualquier cambio en sus síntomas crónicos.

Causas

No conocemos las causas precisas, aunque la genética parece influir. Se han identificado varios factores de riesgo para el cáncer de esófago y varían según el tipo particular de cáncer de esófago.

El carcinoma de células escamosas de esófago a menudo se asocia con una combinación de tabaquismo y consumo excesivo de alcohol, aunque también existen otros factores de riesgo.A nivel mundial, el cáncer de esófago es más común en hombres que en mujeres, pero el carcinoma de células escamosas es más común en mujeres en los Estados Unidos. También es más común en negros que en blancos.

El adenocarcinoma de esófago a menudo se asocia con reflujo ácido crónico (enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE), así como con esófago de Barrett y obesidad. En los Estados Unidos, es más común en hombres que en mujeres y más común en blancos que en negros.

Diagnóstico

Se pueden usar varias pruebas diferentes para diagnosticar el cáncer de esófago. A menudo, la primera prueba solicitada es un trago de bario. Sin embargo, si se sospecha cáncer de esófago, una endoscopia superior (esofago-gástrico-duodenoscopia) es la prueba principal que se utiliza para hacer el diagnóstico.En este procedimiento, se coloca un tubo a través de la boca hasta el esófago. Una cámara al final del tubo permite a los médicos visualizar directamente el interior del esófago y tomar una biopsia si es necesario.

Las pruebas que se usan comúnmente para la estadificación incluyen CT, PET y, a veces, estudios adicionales como broncoscopia, toracoscopia y otros.

Tratamiento

Las opciones de tratamiento para el cáncer de esófago dependerán del estadio del cáncer, su ubicación y otros factores.

Para los tumores en estadio temprano, la cirugía (esofagectomía) puede ofrecer la posibilidad de cura. Dicho esto, es una cirugía mayor que implica extirpar una parte del esófago y volver a conectar el estómago a lo que queda de la parte superior del esófago (o agregar una sección del intestino cuando se extirpa una gran parte del esófago).

Para aquellos que no son candidatos a la cirugía, todavía hay opciones. La quimioterapia con una combinación de fármacos puede prolongar la vida. La radioterapia se usa con frecuencia junto con la quimioterapia, ya sea antes de la cirugía, después de la cirugía o junto con la quimioterapia cuando la cirugía no es posible.

Las terapias dirigidas también pueden ayudar a controlar la enfermedad, por ejemplo, en personas que tienen tumores que son positivos para HER2 (similar al cáncer de mama). La inmunoterapia incluye una variedad de tratamientos que implican aprovechar el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer y, a veces, pueden controlar incluso los cánceres avanzados.

Para las personas con cánceres avanzados, los tratamientos para mejorar la calidad de vida mientras viven con cáncer no pueden subestimarse, y los cuidados paliativos suelen ser el objetivo de la terapia. Los cuidados paliativos no son lo mismo que los cuidados paliativos (se pueden usar incluso para personas con tumores que tienen muchas probabilidades de curarse) y su objetivo es controlar los síntomas físicos y emocionales de vivir con cáncer. Estamos aprendiendo que los cuidados paliativos no solo mejoran la calidad de vida, sino que también pueden mejorar la supervivencia de las personas con cánceres avanzados.

Albardilla

Hacer frente al cáncer de esófago puede ser muy difícil. Físicamente, la dificultad para tragar no solo es incómoda sino que puede interferir significativamente con la nutrición. Desde el punto de vista emocional, la reputación del cáncer de esófago como un tumor agresivo con un pronóstico precario plantea muchos problemas, incluidas las preocupaciones sobre el final de la vida. Socialmente, un diagnóstico de cáncer de esófago a menudo conduce a cambios no deseados en los roles dentro de una familia. Y los asuntos prácticos que van desde los seguros hasta las finanzas se suman a la carga.

Hacer frente a un diagnóstico de cáncer de esófago requiere una aldea, y es importante reunir a su sistema de apoyo cerca. Encontrar apoyo entre la comunidad de cáncer de esófago en línea también puede ser de gran beneficio, ya que brinda la oportunidad de hablar con otras personas y sus cuidadores familiares que enfrentan un desafío similar.

El cáncer de esófago a menudo elude el diagnóstico hasta que se encuentra en las últimas etapas de la enfermedad; sin embargo, muchas personas admiten tener síntomas mucho antes de ser diagnosticados. Conocer los signos y síntomas y saber si tiene o no factores de riesgo puede ser útil para detectar la enfermedad lo antes posible. Sin embargo, es importante tener en cuenta que incluso si la enfermedad no se detecta a tiempo y no es posible la cirugía, todavía hay tratamientos disponibles que pueden reducir los síntomas y, a menudo, prolongar la vida.