Visión general
El ántrax es una enfermedad rara pero grave causada por la bacteria Bacillus anthracis formadora de esporas. El ántrax afecta principalmente al ganado y a los animales salvajes. Los seres humanos pueden infectarse por contacto directo o indirecto con animales enfermos.
No hay evidencia de que el ántrax se transmita de persona a persona, pero es posible que las lesiones cutáneas con ántrax sean contagiosas por contacto directo o por contacto con un objeto contaminado (fomite). Por lo general, la bacteria del ántrax ingresa al cuerpo a través de una herida en la piel. También puede infectarse al comer carne contaminada o al inhalar las esporas.
Los síntomas dependen de cómo esté infectado y pueden incluir llagas en la piel, vómitos y shock. El tratamiento oportuno con antibióticos puede curar la mayoría de las infecciones por ántrax. El ántrax inhalado es más difícil de tratar y puede ser fatal.
Los síntomas del ántrax
Hay cuatro rutas comunes de infección por ántrax; cada ruta tiene diferentes síntomas. En la mayoría de los casos, los síntomas se desarrollan dentro de los seis días posteriores a la exposición a la bacteria. Sin embargo, es posible que los síntomas del ántrax por inhalación tarden más de seis semanas en aparecer.
Ántrax cutáneo
Una infección de ántrax relacionada con la piel (cutánea) ingresa a su cuerpo a través de la piel, generalmente a través de un corte u otra llaga. Es, con mucho, la ruta más común de la enfermedad. También es la infección más leve. Con el tratamiento adecuado, el ántrax cutáneo rara vez es mortal. Los síntomas incluyen:
- Un bulto elevado que pica que se asemeja a una picadura de insecto que rápidamente se convierte en una llaga indolora con un centro negro
- Hinchazón en los ganglios linfáticos doloridos y cercanos
- A veces, síntomas similares a los de la gripe que incluyen fiebre y dolor de cabeza
Ántrax gastrointestinal
Una infección por ántrax gastrointestinal resulta de comer carne poco cocida de un animal infectado. Esta enfermedad puede afectar su tracto gastrointestinal desde la garganta hasta el colon. Los síntomas incluyen:
- Náusea
- Vómitos
- Dolor abdominal
- Dolor de cabeza
- Pérdida de apetito
- Fiebre
- Diarrea severa con sangre en las últimas etapas de la enfermedad.
- Dolor de garganta y dificultad para tragar
- Cuello hinchado
Ántrax por inhalación
El carbunco por inhalación se desarrolla cuando inhala las esporas del carbunco. Esta es la forma más mortal de la enfermedad y, a menudo, es mortal, incluso con tratamiento. Los síntomas iniciales incluyen:
- Síntomas similares a los de la gripe durante unas horas o días, como dolor de garganta, fiebre leve, fatiga y dolores musculares.
- Molestia leve en el pecho
- Dificultad para respirar
- Náusea
- Tosiendo sangre
- Dolor al tragar
- Fiebre alta
- Dificultad para respirar
- Choque: una condición médica aguda que involucra el colapso del sistema circulatorio
- Meningitis
Ántrax inyectable
Esta ruta de infección por carbunco identificada recientemente se ha informado hasta ahora sólo en Europa. Se contrae mediante la inyección de drogas ilegales. Los síntomas iniciales incluyen:
- Enrojecimiento en el área de la inyección (sin un área que cambie a negro)
- Hinchazón significativa
- Conmoción
- Fallo multiorgánico
- Meningitis
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Muchas enfermedades comunes comienzan con síntomas similares a los de la gripe. Las posibilidades de que el dolor de garganta y los músculos doloridos se deban al ántrax son extremadamente pequeñas.
Si cree que pudo haber estado expuesto, por ejemplo, si trabaja en un entorno donde es probable que se produzca ántrax, debe consultar a un médico de inmediato para que lo evalúe y lo atienda. Si desarrolla síntomas del trastorno después de la exposición a animales o productos animales en partes del mundo donde el ántrax es común, busque atención médica inmediata. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son cruciales.
¿Qué causa el ántrax?
Las esporas de ántrax están formadas por bacterias de ántrax que se encuentran naturalmente en el suelo en la mayor parte del mundo. Las esporas pueden permanecer inactivas durante años hasta que encuentran su camino hacia un huésped. Los huéspedes comunes del ántrax incluyen ganado salvaje o doméstico, como ovejas, vacas, caballos y cabras.
El ántrax es común en los países en desarrollo, en lugares como América Central y América del Sur, África subsahariana, Asia Central y el suroeste de Asia, el sur de Europa y Europa del Este y el Caribe.
La mayoría de los casos humanos de ántrax ocurren como resultado de la exposición a animales infectados o su carne o pieles.
Uno de los pocos casos de transmisión no animal fue un ataque de bioterrorismo que ocurrió en los Estados Unidos en 2001. Veintidós personas desarrollaron ántrax después de estar expuestas a esporas enviadas por correo y cinco de los infectados murieron.
Más recientemente, en dos brotes separados, los consumidores de heroína en Europa contrajeron ántrax al inyectarse drogas ilegales. Murieron un total de 40 personas. La heroína que se vende en Europa probablemente proviene de áreas donde el ántrax natural es más común.
Factores de riesgo
Para contraer ántrax, debe entrar en contacto directo con las esporas de ántrax. Tiene un riesgo mayor si:
- Están en el ejército y están desplegados en un área con alto riesgo de exposición al ántrax.
- Trabajar con ántrax en un entorno de laboratorio
- Manejar pieles, pieles o lana de animales de áreas con alta incidencia de ántrax
- Trabaja en medicina veterinaria, especialmente si se trata de ganado.
- Manejar o vestir a los animales de caza: hay brotes ocasionales en el ganado doméstico y animales salvajes como los ciervos.
- Inyectar drogas ilegales, como heroína.
Complicaciones del ántrax
Las complicaciones más graves del ántrax incluyen:
- Su cuerpo no puede responder a la infección normalmente, lo que provoca daños en múltiples sistemas orgánicos (sepsis)
- Inflamación de las membranas y el líquido que recubre el cerebro y la médula espinal, lo que provoca un sangrado masivo (meningitis hemorrágica) y la muerte
Prevención del ántrax
Para prevenir la infección después de haber estado expuesto a las esporas de ántrax, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan:
- Un tratamiento de 60 días con antibióticos: la ciprofloxacina, la doxiciclina y la levofloxacina están aprobadas para adultos y niños.
- Una serie de tres dosis de vacuna contra el ántrax
- En algunos casos, tratamiento con anticuerpos monoclonales: raxibacumab y obiltoxaximab
Vacuna contra el ántrax
Hay una vacuna contra el ántrax disponible para ciertos grupos de personas. La vacuna no contiene bacterias vivas y no puede provocar una infección. Sin embargo, la vacuna puede causar efectos secundarios, que van desde dolor en el lugar de la inyección hasta reacciones alérgicas más graves.
La vacuna no está destinada al público en general. En cambio, está reservado para personal militar, científicos que trabajan con ántrax y personas en otras profesiones de alto riesgo.
Evitando los animales infectados
Si vive o viaja a un país donde el ántrax es común y los animales de la manada no se vacunan habitualmente, evite el contacto con el ganado y las pieles de animales tanto como sea posible. También evite comer carne que no se haya cocinado adecuadamente.
Incluso en los países desarrollados, es importante manejar cualquier animal muerto con cuidado y tomar precauciones al trabajar o procesar pieles, pieles o lana importadas.
Diagnóstico
Su médico le preguntará qué tipo de trabajo realiza, junto con otras preguntas para determinar la probabilidad de que haya estado expuesto al ántrax. Su médico deberá descartar otras enfermedades que puedan estar causando sus síntomas, como gripe o neumonía.
Pruebas
Es posible que le realicen una prueba rápida de influenza para diagnosticar rápidamente un caso de influenza. Si otras pruebas son negativas, es posible que deba realizar más pruebas para buscar específicamente ántrax, como:
- Pruebas cutáneas. Una muestra de líquido de una lesión sospechosa en la piel o una pequeña muestra de tejido (biopsia) se puede analizar en un laboratorio para detectar signos de ántrax cutáneo.
- Análisis de sangre. Es posible que le extraigan una pequeña cantidad de sangre que se analiza en un laboratorio para detectar bacterias del ántrax.
- Radiografía de tórax o tomografía computarizada (TC). Su médico puede solicitar una radiografía de tórax o Connecticut escanear para ayudar a diagnosticar el carbunco por inhalación.
- Análisis de heces. Para diagnosticar el ántrax gastrointestinal, su médico puede examinar una muestra de sus heces en busca de bacterias del ántrax.
- Punción lumbar. En esta prueba, su médico inserta una aguja en su canal espinal y extrae una pequeña cantidad de líquido. Se recomienda la punción lumbar siempre que los médicos sospechen ántrax sistémico debido a la posibilidad de meningitis.
Tratamiento del ántrax
El tratamiento estándar para el ántrax es un antibiótico como ciprofloxacina (Cipro), doxiciclina (Vibramycin) o levofloxacina. Qué antibiótico único o combinación de antibióticos, y la duración del tratamiento, será más efectivo para usted depende de cómo se infectó con ántrax, su edad, su salud general y otros factores. El tratamiento es más eficaz cuando se inicia lo antes posible.
Desde los ataques de 2001 en los Estados Unidos, los investigadores han desarrollado terapias con antitoxinas (raxibacumab y obiltoxaximab) para el carbunco por inhalación. En lugar de perseguir la bacteria que causa la enfermedad, estos medicamentos ayudan a eliminar las toxinas causadas por la infección. La inmunoglobulina de ántrax también se puede utilizar para neutralizar las toxinas. Estos medicamentos se administran además de los antibióticos y están disponibles para los médicos a través de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Algunos casos de ántrax inyectable se han tratado con éxito mediante la extirpación quirúrgica del tejido infectado.
Aunque algunos casos de ántrax responden a los antibióticos, es posible que el ántrax por inhalación avanzado no. En las últimas etapas de la enfermedad, las bacterias a menudo han producido más toxinas de las que los medicamentos pueden eliminar.
Junto con los antibióticos, las personas con ántrax pueden ser tratadas con cuidados de apoyo intensivos que incluyen ventiladores, líquidos y medicamentos para tensar los vasos sanguíneos y elevar la presión arterial (vasopresores).
Ir a ver a un doctor
Los síntomas del ántrax suelen aparecer repentinamente y pueden ser muy graves. Si sabe que ha estado expuesto al ántrax o si presenta síntomas después de una posible exposición, vaya inmediatamente a la sala de emergencias.
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