¿Qué es el cólera?
El cólera es una infección diarreica aguda. Esta infección es causada por comer o beber alimentos o agua contaminados con la bacteria Vibrio cholerae. Los investigadores han estimado que cada año 2,9 millones de personas contraen cólera y 95.000 mueren en todo el mundo.
El cólera es una enfermedad extremadamente grave. Puede causar diarrea acuosa aguda severa con deshidratación severa. Después de 12 horas a 5 días, una persona mostrará síntomas después de comer alimentos contaminados o beber agua contaminada. El cólera afecta tanto a niños como a adultos y puede causar la muerte en cuestión de horas si no se trata.
La mayoría de las personas infectadas con Vibrio cholerae no desarrollan ningún síntoma, pero la bacteria permanece en las heces durante 1 a 10 días después de la infección. Esto significa que las bacterias vuelven al medio ambiente, potencialmente infectando a otras personas.
Podemos predecir y prevenir el cólera. Podemos eliminar esta enfermedad si se proporcionan y se mantienen instalaciones de agua potable y saneamiento para toda la población.
¿Por qué contraemos cólera?
La bacteria del cólera generalmente se encuentra en el agua o en los alimentos que han sido contaminados por las heces (excremento) de una persona infectada con la bacteria del cólera. El cólera se produce y se propaga en lugares con tratamiento de agua inadecuado, saneamiento deficiente e higiene inadecuada.
La bacteria del cólera también puede vivir en el medio ambiente en ríos salobres y aguas costeras. Comer mariscos crudos también puede causar cólera.
Una persona puede contraer cólera al beber agua o comer alimentos contaminados con la bacteria del cólera. En una epidemia, la fuente de contaminación suele ser las heces de una persona infectada. Las heces contaminan el agua o los alimentos. La enfermedad puede propagarse rápidamente en áreas donde las aguas residuales y el agua potable están mal tratadas. No es probable que la infección se transmita directamente de una persona a otra; por lo tanto, abrazar o tocar a una persona infectada no es un factor de riesgo.
Cuando se digieren las bacterias, la mayoría de ellas no sobreviven a las condiciones ácidas del estómago humano. Las bacterias supervivientes conservan su energía y los nutrientes almacenados durante el paso por el estómago al detener la producción de proteínas. Cuando las bacterias sobrevivientes salen del estómago y llegan al intestino delgado, deben impulsarse a través del moco espeso que recubre el intestino delgado para llegar a las paredes intestinales, donde pueden adherirse y prosperar.
Una vez que las bacterias del cólera llegan a la pared intestinal, ya no necesitan que los flagelos se muevan. Las bacterias dejan de producir la proteína flagelina para conservar energía y nutrientes al cambiar la mezcla de proteínas en respuesta al entorno químico modificado. Al llegar a la pared intestinal, Vibrio cholerae comienza a producir las proteínas tóxicas que le dan a la persona infectada una diarrea acuosa.
¿Cuáles son los síntomas del cólera?
La infección por cólera suele ser leve o sin síntomas, pero puede ser grave. Aproximadamente 1 de cada 10 personas que se enferman de cólera desarrollará síntomas graves como diarrea acuosa, vómitos y calambres en las piernas. En estas personas, la pérdida rápida de líquidos corporales conduce a la deshidratación y al shock. Sin tratamiento, la muerte puede ocurrir en cuestión de horas.
¿Cuándo aparecen los síntomas?
Por lo general, los síntomas tardan de 2 a 3 días en aparecer después de que una persona ingiere la bacteria del cólera, pero el tiempo puede variar entre unas pocas horas y 5 días.
¿Quién tiene más probabilidades de contraer cólera?
Las personas que viven en lugares con agua potable insalubre, saneamiento deficiente e higiene inadecuada corren el mayor riesgo de contraer cólera.
¿Qué debo hacer si yo o alguien que conozco contrae cólera?
Si cree que usted o un miembro de su familia pueden tener cólera, busque atención médica de inmediato. La deshidratación puede ser rápida, por lo que la reposición de líquidos es esencial. Si tiene una solución de rehidratación oral (SRO), comience a tomarla de inmediato; puede salvar una vida. Continúe tomando SRO en casa y mientras se muda para recibir tratamiento médico. Si un bebé tiene diarrea líquida, continúe amamantando.
¿Cómo se diagnostica el cólera?
Para realizar una prueba de cólera, los médicos deben tomar una muestra de heces o un hisopo rectal y enviarlo a un laboratorio para buscar la bacteria del cólera.
¿Cómo tratar el cólera?
El cólera se puede tratar de forma sencilla y satisfactoria mediante la compensación inmediata de los líquidos y las sales que se pierden por la diarrea. Los pacientes pueden ser tratados con solución de rehidratación oral (SRO), una mezcla de azúcar y sales, que se mezcla con 1 litro de agua y se bebe en grandes cantidades. Esta solución se utiliza en todo el mundo para tratar la diarrea. Los casos graves también requieren reposición de líquidos por vía intravenosa. Con una rehidratación adecuada inmediata, menos del 1% de los pacientes con cólera mueren.
Los antibióticos acortan el tiempo de tratamiento y disminuyen la gravedad de la enfermedad, pero no son tan importantes como la rehidratación. Las personas que desarrollen diarrea y vómitos graves en países donde se produce el cólera deben buscar atención médica de inmediato.
¿Debería preocuparme de contraer cólera de otras personas?
No es probable que la enfermedad se transmita directamente de una persona a otra; por lo tanto, el contacto normal con una persona infectada no es un factor de riesgo de infección.
¿Cómo puedo evitar infectarme con el cólera?
Tenga en cuenta si se han producido casos de cólera recientemente en un área que planea visitar. Sin embargo, el riesgo de cólera es muy bajo para las personas que visitan áreas con cólera epidémico cuando se toman simples medidas de prevención.
Todos los visitantes o residentes en áreas donde el cólera está ocurriendo o ha ocurrido deben seguir las recomendaciones para prevenir contraer cólera:
- Beba solo agua embotellada, hervida o tratada químicamente y bebidas embotelladas o enlatadas. Cuando use bebidas embotelladas, asegúrese de que el sello no se haya roto. El agua carbonatada puede ser más segura que el agua no carbonatada.
- Para desinfectar su propia agua, hiérvala durante 1 minuto o fíltrela y agregue ½ tableta de yodo o 2 gotas de lejía doméstica por litro de agua, o use tabletas comerciales de cloración de agua de acuerdo con las instrucciones del fabricante.
- Evite el agua del grifo, las bebidas de fuente y los cubitos de hielo.
- Lávese las manos con frecuencia con agua limpia y jabón, especialmente antes de comer o preparar alimentos y después de ir al baño.
- Si no hay agua y jabón disponibles, use un desinfectante de manos a base de alcohol con al menos un 60% de alcohol.
- Use agua embotellada, hervida o tratada químicamente para lavar platos, cepillarse los dientes, lavar y preparar alimentos y hacer hielo.
- Consuma alimentos empaquetados o recién cocidos y servidos calientes.
- No coma carnes y mariscos crudos o poco cocidos, ni frutas y verduras crudas o poco cocidas a menos que estén peladas.
- Deseche las heces de manera higiénica para evitar la contaminación del agua y las fuentes de alimentos.
¿Hay una vacuna disponible para prevenir el cólera?
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó una vacuna oral viva contra el cólera de dosis única llamada Vaxchora® (CVD liofilizado 103-HgR) para adultos de 18 a 64 años que viajan a un área de transmisión activa de toxinas Vibrio cholerae O1 (la cepa que causa más comúnmente el cólera).
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha aprobado otras tres vacunas contra el cólera inactivadas o inactivadas por vía oral, Dukoral®, ShanChol®y Euvichol-Plus®/ Euvichol®. Ninguna vacuna contra el cólera puede proteger al 100%, y la vacunación contra el cólera no sustituye a las medidas estándar de prevención y control, incluidas las precauciones con los alimentos y el agua.
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