Información general
La infección por Giardia es una infección intestinal caracterizada por calambres de estómago, hinchazón, náuseas y episodios de diarrea acuosa. La infección por Giardia es causada por un parásito microscópico que se encuentra en todo el mundo, especialmente en áreas con malas condiciones sanitarias y agua no potable.
La infección por Giardia es una de las causas más comunes de enfermedades transmitidas por el agua en muchos países. Estos parásitos se encuentran no solo en arroyos y lagos fuera del país, sino también en suministros públicos de agua, piscinas, hidromasajes y pozos. La infección por Giardia se puede transmitir a través de los alimentos y el contacto de persona a persona.
Las infecciones por Giardia suelen desaparecer en unas pocas semanas. Pero es posible que tenga problemas intestinales mucho después de que desaparezcan los parásitos. Varios fármacos son generalmente eficaces contra los parásitos de giardia. Pero no todo el mundo responde bien a estos fármacos. La prevención es la mejor defensa.
Los síntomas de la infección por Giardia
Algunas personas con infección por giardia nunca desarrollan signos o síntomas, pero aún portan el parásito y pueden transmitirlo a otras personas a través de las heces. Para quienes se enferman, los síntomas suelen aparecer de una a tres semanas después de la exposición. Los síntomas de la infección por Giardia pueden ser:
- Diarrea acuosa, a veces maloliente, que puede alternarse con heces blandas y grasosas
- Fatiga
- Calambres e hinchazón de estómago
- Náusea
- Pérdida de peso
Los síntomas de la infección por giardia pueden durar de dos a seis semanas, pero en algunas personas duran más o reaparecen.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Llame a su médico si tiene heces blandas, calambres e hinchazón de estómago y náuseas que duran más de una semana, o si se deshidrata. Asegúrese de informar a su médico si tiene riesgo de contraer una infección por giardia: recientemente viajó a un área donde la infección es común o ha tragado agua de un lago o arroyo.
¿Qué causa la infección por Giardia?
Los parásitos de Giardia viven en los intestinos de personas y animales. Antes de que estos parásitos microscópicos pasen por las heces, quedan encerrados en cáscaras duras llamadas quistes, lo que les permite sobrevivir fuera de los intestinos durante meses. Una vez dentro de un huésped, los quistes se disuelven y se liberan los parásitos.
La infección ocurre cuando traga accidentalmente los quistes del parásito. Esto puede ocurrir al tragar agua no potable, al comer alimentos infectados o por contacto de persona a persona.
Tragar agua contaminada
La forma más común de infectarse con giardia es después de ingerir agua no potable (contaminada). Los parásitos Giardia se encuentran en lagos, estanques, ríos y arroyos de todo el mundo, y también en suministros públicos de agua, pozos, cisternas, piscinas, parques acuáticos y spas. Las aguas subterráneas y superficiales pueden infectarse con giardia de escorrentías agrícolas, descargas de aguas residuales o heces de animales. Los niños que usan pañales y las personas con diarrea pueden contaminar accidentalmente piscinas y spas.
Comer alimentos contaminados
Los parásitos de Giardia se pueden transmitir a través de los alimentos, ya sea porque los manipuladores de alimentos con infección por giardia no se lavan bien las manos o porque los productos crudos se riegan o se lavan con agua contaminada. Debido a que cocinar alimentos mata la giardia, los alimentos son una fuente de infección menos común que el agua, especialmente en los países industrializados.
Transmisión de persona a persona
Puede infectarse con giardia si sus manos se ensucian con heces. Los padres que cambian los pañales de un niño corren un riesgo especial. También lo son los trabajadores de cuidado infantil y los niños en centros de cuidado infantil. Los brotes son cada vez más comunes en los centros de cuidado infantil. El parásito giardia también se puede transmitir a través del sexo anal.
Factores de riesgo
El parásito giardia es un parásito intestinal muy común. Aunque cualquier persona puede contraer los parásitos giardia, algunas personas tienen un mayor riesgo:
- Niños. La infección por Giardia es mucho más común en niños que en adultos. Es más probable que los niños entren en contacto con las heces, especialmente si usan pañales, están aprendiendo a usar el baño o pasan tiempo en un centro de cuidado infantil. Las personas que viven o trabajan con niños pequeños también tienen un mayor riesgo de desarrollar una infección por giardia.
- Personas que no tienen agua potable segura. La infección por Giardia es rampante donde el saneamiento es inadecuado o el agua no es segura para beber. Está en riesgo si viaja a lugares donde la infección por giardia es común, especialmente si no tiene cuidado con lo que come y bebe. El riesgo es mayor en áreas rurales o silvestres.
- Hombres que tienen sexo con hombres. Los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres sin usar condón tienen un mayor riesgo de infección por giardia e infecciones de transmisión sexual.
Complicaciones de la infección por Giardia
La infección por Giardia casi nunca es mortal en los países industrializados. Pero puede causar síntomas persistentes y complicaciones graves, especialmente en bebés y niños. Las complicaciones más comunes de la infección por Giardia son:
- Deshidración. A menudo, como resultado de una diarrea severa, la deshidratación ocurre cuando el cuerpo no tiene suficiente agua para realizar sus funciones normales.
- Impacto en el desarrollo de los niños. La diarrea crónica por la infección por giardia puede provocar desnutrición y dañar el desarrollo físico y mental de los niños.
- Intolerancia a la lactosa. Muchas personas con infección por giardia desarrollan intolerancia a la lactosa, la incapacidad de digerir adecuadamente el azúcar de la leche. Este problema puede persistir mucho después de que la infección haya desaparecido.
Cómo prevenir la infección por giardia
Ningún fármaco o vacuna puede prevenir la infección por giardia. Pero las precauciones de sentido común pueden reducir las posibilidades de que usted se infecte o transmita la infección a otras personas.
- Lávese las manos. Ésta es la mejor y más sencilla forma de prevenir la mayoría de los tipos de infecciones. Lávese las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos después de ir al baño o cambiar pañales y antes de comer o preparar alimentos. Cuando no haya agua y jabón disponibles, puede usar desinfectantes a base de alcohol. Sin embargo, los desinfectantes a base de alcohol no son efectivos para destruir la forma de quiste de giardia que sobrevive en el medio ambiente.
- Purifica el agua del desierto. Evite beber agua sin tratar de pozos poco profundos, lagos, ríos, manantiales, estanques y arroyos, a menos que primero la filtre o la hierva durante al menos 10 minutos a una temperatura de 158 F (70 C).
- Lave los productos. Lave las frutas y verduras crudas con agua segura y no contaminada. Pela la fruta antes de comerla. Evite comer frutas o verduras crudas si pueden tener contacto con agua no potable.
- Mantén tu boca cerrada. Trate de no tragar agua al nadar en piscinas, lagos o arroyos.
- Usa agua embotellada. Cuando viaje a partes del mundo donde es probable que el suministro de agua no sea seguro, beba y lávese los dientes con agua embotellada que abra usted mismo. No uses hielo.
- Tenga sexo seguro. Si practica sexo anal, use condón siempre. Evite el sexo oral-anal a menos que esté completamente protegido.
Diagnóstico
Para diagnosticar la infección por giardia, es probable que su médico analice una muestra de sus heces. Para mayor precisión, se le puede pedir que envíe varias muestras de heces recolectadas durante un período de días. Luego, las muestras se examinan en un laboratorio para buscar la presencia de parásitos. Las pruebas de heces también pueden usarse para monitorear la efectividad de cualquier tratamiento que reciba.
Tratamiento de la infección por giardia
Los niños y adultos que tienen una infección por giardia sin síntomas generalmente no necesitan tratamiento, a menos que estas personas probablemente transmitan los parásitos. Muchas personas infectadas con giardia a menudo mejoran por sí solas en unas pocas semanas.
Cuando los síntomas son graves o la infección persiste, los médicos suelen tratar la infección por giardia con medicamentos como:
- Metronidazol (Flagyl). El metronidazol es el antibiótico más utilizado para la infección por giardia. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas y un sabor metálico en la boca. No beba alcohol mientras toma este medicamento.
- Tinidazol (Tindamax). El tinidazol funciona tan bien como el metronidazol y tiene muchos de los mismos efectos secundarios, pero se puede administrar en una sola dosis.
- Nitazoxanida (Alinia). Debido a que viene en forma líquida, la nitazoxanida puede ser más fácil de tragar para los niños. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas, gases, ojos amarillos y orina de color amarillo brillante.
No se recomiendan medicamentos para la infección por giardia para mujeres embarazadas, debido a que los medicamentos pueden tener efectos nocivos para el feto. Si sus síntomas son leves, su médico puede recomendar retrasar el tratamiento hasta después del primer trimestre o más. Si es necesario un tratamiento, debe preguntarle a su médico cuál es la mejor opción de tratamiento disponible.
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