El síndrome de alfa-gal es un tipo de alergia alimentaria a la carne roja y otros productos elaborados a partir de mamíferos. Este síndrome comienza con mayor frecuencia cuando una garrapata Lone Star pica a alguien. La picadura transmite una molécula de azúcar llamada alfa-gal al cuerpo de esa persona. En algunas personas, esta molécula de azúcar desencadena una reacción del sistema inmunológico, que luego produce reacciones alérgicas leves a graves a la carne roja, como la de res, cerdo o cordero, u otros productos de mamíferos.
La garrapata Lone Star se encuentra predominantemente en el sureste de los Estados Unidos y la mayoría de los casos de síndrome alfa-gal ocurren en esta región. La garrapata también se puede encontrar en el este y el centro sur de los Estados Unidos. Sin embargo, la afección parece extenderse más al norte y al oeste, ya que los ciervos llevan la garrapata Lone Star a nuevas partes de los Estados Unidos. El síndrome de alfa-gal también se ha diagnosticado en Europa, Australia y Asia, donde otros tipos de garrapatas transportan moléculas de alfa-gal.
Los investigadores ahora creen que algunas personas que tienen reacciones anafilácticas frecuentes e inexplicables, y que dan negativo para otras alergias alimentarias, pueden verse afectadas por el síndrome alfa-gal. No existe otro tratamiento que no sea evitar las carnes rojas y otros productos elaborados a partir de mamíferos.
Evitar las picaduras de garrapatas es la clave para la prevención. Protéjase contra las picaduras de garrapatas usando pantalones largos y camisas de manga larga y use repelentes de insectos cuando se encuentre en áreas boscosas y con césped. Haga una revisión minuciosa de garrapatas en todo el cuerpo después de pasar tiempo al aire libre.
Síntomas del síndrome de alfa-gal
Los signos y síntomas de una reacción alérgica alfa-gal suelen retrasarse en comparación con otras alergias alimentarias. La mayoría de las reacciones a los alérgenos alimentarios comunes (por ejemplo, cacahuetes o mariscos) ocurren a los pocos minutos de la exposición. En el síndrome de alfa-gal, las reacciones suelen aparecer entre tres y seis horas después de la exposición. Carnes rojas, como ternera, cerdo o cordero; vísceras; y los productos elaborados a partir de mamíferos, como gelatinas o productos lácteos, pueden provocar una reacción.
Los signos y síntomas del síndrome de alfa-gal pueden incluir:
- Urticaria, picazón o picazón, piel escamosa (eccema)
- Hinchazón de labios, cara, lengua y garganta u otras partes del cuerpo.
- Sibilancias o dificultad para respirar
- Una nariz que moquea
- Dolor de estómago, diarrea, náuseas o vómitos.
- Estornudos
- Dolores de cabeza
- Una reacción alérgica grave y potencialmente mortal que restringe la respiración (anafilaxia)
Los médicos creen que el tiempo que transcurre entre la ingesta de carne roja y el desarrollo de una reacción alérgica es una de las razones por las que la afección se pasó por alto hasta hace poco. Una posible conexión entre un chuletón con la cena y la urticaria a la medianoche estaba lejos de ser obvia.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debe consultar a su médico de atención primaria o un médico que se especialice en el diagnóstico y tratamiento de alergias (alergólogo), si experimenta síntomas de alergia alimentaria después de comer, incluso varias horas después de comer. No descarte la carne roja como una posible causa de su reacción, especialmente si vive o pasa tiempo al aire libre en el sureste de los Estados Unidos o en otras partes del mundo donde se sabe que ocurre el síndrome alfa-gal.
Debe buscar tratamiento médico de emergencia si presenta signos o síntomas de anafilaxia, como:
- Respiración dificultosa
- Pulso rápido y débil
- Mareos o aturdimiento
- Babeo e incapacidad para tragar
- Enrojecimiento y calor de todo el cuerpo (rubor)
Causas
La mayoría de las personas que desarrollan el síndrome alfa-gal en los EE. UU. Desarrollan esta afección cuando las pica una garrapata Lone Star. Las picaduras de otros tipos de garrapatas pueden provocar la enfermedad en Europa, Australia y Asia.
Picaduras de garrapatas
Se cree que las garrapatas que causan el síndrome alfa-gal transportan moléculas alfa-gal de la sangre de los animales que muerden comúnmente, como vacas y ovejas. Cuando una garrapata portadora pica a un humano, la garrapata inyecta alfa-gal en el cuerpo de la persona.
Por razones desconocidas, algunas personas tienen una respuesta inmune tan fuerte a estas moléculas que ya no pueden comer carne roja o productos elaborados a partir de mamíferos sin una reacción alérgica de leve a grave. Las personas que están expuestas a muchas picaduras de garrapatas a lo largo del tiempo pueden desarrollar síntomas más graves.
El fármaco contra el cáncer cetuximab
Las personas con anticuerpos relacionados con el síndrome alfa-gal pueden tener reacciones alérgicas al medicamento contra el cáncer cetuximab (Erbitux). Los casos de esta afección inducidos por cetuximab son más comunes en regiones con una alta población de garrapatas Lone Star, lo que sugiere un posible vínculo entre las picaduras de garrapatas Lone Star y una mayor vulnerabilidad al síndrome alfa-gal. Se necesita más investigación para comprender la conexión entre las garrapatas que portan alfa-gal en ciertas regiones y los casos de síndrome de alfa-gal que no parecen estar directamente relacionados con las picaduras de garrapatas.
Los investigadores creen que la reacción retardada característica del síndrome alfa-gal se debe a que las moléculas alfa-gal tardan más que otros alérgenos en digerir y entrar en el sistema circulatorio.
Factores de riesgo
Los médicos aún no saben por qué algunas personas desarrollan el síndrome alfa-gal después de la exposición y otras no. La afección ocurre principalmente en el sureste de los Estados Unidos y partes de Nueva York, Nueva Jersey y Nueva Inglaterra. Tiene un mayor riesgo si vive o pasa tiempo en estas regiones y:
- Pasa mucho tiempo al aire libre
- Ha recibido múltiples picaduras de garrapatas Lone Star
- Tiene una anomalía de los mastocitos, como mastocitosis sistémica indolente
En los últimos 20 a 30 años, la garrapata Lone Star se ha encontrado en grandes cantidades tan al norte como Maine y tan al oeste como el centro de Texas y Oklahoma en los Estados Unidos.
El síndrome de alfa-gal también puede ocurrir en otras partes del mundo, como Europa, Australia y partes de Asia, donde las picaduras de ciertos tipos de garrapatas también parecen aumentar el riesgo de padecer la enfermedad.
Complicaciones
El síndrome de alfa-gal puede causar anafilaxia inducida por alimentos, una emergencia médica que requiere tratamiento con un inyector de epinefrina (adrenalina) (EpiPen, Auvi-Q) y una visita a la sala de emergencias.
Los signos y síntomas de la anafilaxia pueden incluir:
- Constricción de las vías respiratorias
- Hinchazón de la garganta que dificulta la respiración.
- Una caída severa de la presión arterial (shock)
- Pulso rápido
- Mareos, aturdimiento o pérdida del conocimiento
Según investigaciones recientes, los médicos ahora creen que algunas personas con anafilaxia frecuente e inexplicable pueden estar viviendo con el síndrome alfa-gal no diagnosticado.
Prevención del síndrome de alfa-gal
La mejor manera de prevenir el síndrome alfa-gal es evitar las áreas donde viven las garrapatas, especialmente las áreas boscosas y arbustivas con pasto largo. Puede disminuir su riesgo de contraer el síndrome alfa-gal con algunas precauciones simples:
- Cubre tu cuerpo. Cuando esté en áreas boscosas o con césped, use zapatos, pantalones largos metidos en los calcetines, una camisa de manga larga, un sombrero y guantes. Trate de ceñirse a los senderos y evite caminar entre arbustos bajos y hierba alta. Mantenga a su perro atado.
- Usa repelentes de insectos. Aplique repelente de insectos con una concentración del 20% o más de DEET en su piel. Los padres deben aplicar repelente a sus hijos, evitando sus manos, ojos y boca. Tenga en cuenta que los repelentes químicos pueden ser tóxicos, así que siga las instrucciones cuidadosamente. Aplique productos con permetrina a la ropa o compre ropa pretratada.
- Haga todo lo posible para proteger su jardín contra las garrapatas. Limpie los matorrales y las hojas donde viven las garrapatas. Mantenga las pilas de leña en áreas soleadas.
- Revise usted mismo, sus hijos y sus mascotas en busca de garrapatas. Esté especialmente atento después de pasar tiempo en áreas boscosas o con césped.
- Es útil ducharse tan pronto como entre. Las garrapatas suelen permanecer en la piel durante horas antes de adherirse. La ducha y el uso de una toallita pueden eliminar las garrapatas sueltas.
- Retire una garrapata lo antes posible con unas pinzas. Agarre suavemente la garrapata cerca de su cabeza o boca. No apriete ni aplaste la garrapata, tire con cuidado y de manera constante. Una vez que haya eliminado toda la garrapata, deséchela y aplique un antiséptico en el área de la picadura.
Diagnóstico del síndrome de alfa-gal
Los médicos pueden diagnosticar el síndrome de alfa-gal mediante una combinación de su historial personal y ciertas pruebas médicas.
Es probable que su médico comience preguntando sobre su exposición a las garrapatas, sus signos y síntomas, y cuánto tiempo tardaron en aparecer los síntomas después de que comió carne roja u otros productos de mamíferos. Su médico también puede realizar un examen físico.
Las pruebas adicionales utilizadas en la evaluación del síndrome de alfa-gal pueden incluir:
- Prueba de sangre. Un análisis de sangre puede confirmar y medir la cantidad de anticuerpos alfa-gal en su torrente sanguíneo. Esta es la prueba clave para el diagnóstico del síndrome alfa-gal.
- Prueba cutánea. Los médicos pinchan la piel y la exponen a pequeñas cantidades de sustancias extraídas de la carne roja comercial o fresca. Si es alérgico, desarrollará una protuberancia elevada en el sitio de la prueba en su piel. Su médico o alergólogo también puede examinar su piel para detectar una reacción alérgica a tipos individuales de carne roja porque existen diferentes tipos de alergias a la carne.
Tratamiento del síndrome alfa-gal
Al igual que con cualquier alergia alimentaria, el tratamiento del síndrome alfa-gal implica evitar los alimentos que provocan la reacción. Siempre revise las etiquetas de ingredientes de los alimentos comprados en la tienda para asegurarse de que no contengan carne roja o ingredientes a base de carne, como carne de res, cerdo, cordero, vísceras o gelatinas. Verifique los cubos de caldo de sopa, los paquetes de salsa y los ingredientes de sabor en los productos preenvasados. Pídale a su médico o alergólogo una lista de alimentos que debe evitar, incluidos los extractos de carne que se usan para aromatizar. Los nombres de algunos ingredientes hacen que sea difícil reconocerlos como a base de carne.
Tenga especial cuidado cuando coma en restaurantes y reuniones sociales. Muchas personas no comprenden la gravedad de una reacción alérgica a los alimentos y pocas se dan cuenta de que existen alergias a la carne. Incluso una pequeña cantidad de carne roja puede provocar una reacción grave.
Si le preocupa que un alimento pueda contener algo a lo que es alérgico, no lo pruebe. Venga preparado a los eventos sociales para evitar el riesgo de exposición. Por ejemplo, si asiste a una fiesta en la que los invitados preparan comida en una superficie de cocción compartida, traiga su propia comida precocida.
Para una reacción alérgica grave, es posible que necesite una inyección de epinefrina de emergencia y una visita a la sala de emergencias. Muchas personas con alergias llevan un autoinyector de epinefrina (EpiPen, Auvi-Q). Este dispositivo es una jeringa y una aguja oculta que inyecta una dosis única de medicamento cuando se presiona contra el muslo. Una vez que le hayan diagnosticado el síndrome de alfa-gal, es probable que su médico o alergólogo le recete un autoinyector de epinefrina.
Los síntomas del síndrome de alfa-gal pueden disminuir o incluso desaparecer con el tiempo si no recibe más picaduras de garrapatas que portan alfa-gal. Algunas personas con esta afección han podido volver a comer carne roja y otros productos de mamíferos después de uno o dos años sin picaduras adicionales.
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