Visión general
Un virus transmitido por mosquitos causa la mayoría de los casos de infección por el virus del Nilo Occidental. La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no desarrollan síntomas o solo presentan síntomas menores, como fiebre y dolor de cabeza leve. Sin embargo, algunas personas desarrollan una enfermedad potencialmente mortal que incluye inflamación de la médula espinal o el cerebro.
Los síntomas leves de una infección por el virus del Nilo Occidental generalmente desaparecen por sí solos. Pero los síntomas graves, como dolor de cabeza intenso, fiebre, desorientación o debilidad repentina, requieren atención inmediata.
La exposición a mosquitos donde existe el virus del Nilo Occidental aumenta su riesgo de infectarse. Protéjase de los mosquitos usando repelente de mosquitos y vistiendo ropa que cubra su piel para reducir su riesgo.
Síntomas de la infección por el virus del Nilo Occidental
La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presentan síntomas.
Síntomas de infección leve
Aproximadamente el 20% de las personas desarrollan una infección leve llamada fiebre del Nilo Occidental. Los síntomas comunes incluyen:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolor de cuerpo
- Vómitos
- Diarrea
- Fatiga
- Erupción cutanea
Síntomas de infección grave
En menos del 1% de las personas infectadas, el virus causa una infección neurológica grave, que incluye inflamación del cerebro e inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis).
Los síntomas de las infecciones neurológicas incluyen:
- Fiebre alta
- Dolor de cabeza intenso
- Rigidez de nuca
- Desorientación o confusión
- Estupor o coma
- Temblores o espasmos musculares
- Convulsiones
- Parálisis parcial o debilidad muscular
Los síntomas de la fiebre del Nilo Occidental suelen durar unos días, pero los síntomas de encefalitis o meningitis pueden persistir durante semanas o meses. Ciertos efectos neurológicos, como la debilidad muscular, pueden ser permanentes.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Los síntomas leves de la fiebre del Nilo Occidental suelen resolverse por sí solos. Para los síntomas de una infección grave, como dolores de cabeza intensos, rigidez en el cuello, desorientación o confusión, debe buscar atención médica de inmediato. Una infección grave generalmente requiere hospitalización.
Causas
Por lo general, el virus del Nilo Occidental se transmite a humanos y animales a través de mosquitos infectados. Los mosquitos se infectan cuando pican a las aves infectadas. No puede infectarse por contacto casual con una persona o animal infectado.
La mayoría de las infecciones por el virus del Nilo Occidental ocurren durante el clima cálido, cuando los mosquitos están activos. El período de incubación, el período entre la picadura de un mosquito infectado y la aparición de los síntomas de la enfermedad, varía de 2 a 14 días.
El virus del Nilo Occidental se ha producido en África, Asia, Europa y Oriente Medio.
Otras vías de transmisión
En algunos casos, el virus del Nilo Occidental podría haberse propagado por otras vías, incluido el trasplante de órganos y la transfusión de sangre. Sin embargo, los donantes de sangre se someten a pruebas de detección del virus, lo que reduce sustancialmente el riesgo de infección por transfusiones de sangre.
También ha habido informes de posible transmisión del virus de madre a hijo durante el embarazo o la lactancia o la exposición al virus en un laboratorio, pero estos son raros y no se han confirmado de manera concluyente.
Factores de riesgo
La mayoría de los casos de virus del Nilo Occidental en nuestro país ocurren de junio a septiembre.
Riesgo de infección grave
Incluso si está infectado, su riesgo de desarrollar una enfermedad grave relacionada con el virus del Nilo Occidental es extremadamente pequeño: menos del 1% de las personas infectadas se enferman gravemente. Y la mayoría de las personas infectadas se recuperarán por completo.
Es más probable que desarrolle una infección grave o mortal en función de:
- Años. Ser mayor lo pone en mayor riesgo.
- Ciertas condiciones médicas. Ciertas enfermedades, como el cáncer, la diabetes, la hipertensión y las enfermedades renales, aumentan su riesgo. Recibir un trasplante de órgano también aumenta el riesgo.
Prevención del virus del Nilo Occidental
Puede prevenir el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades transmitidas por mosquitos evitando la exposición a los mosquitos y eliminando el agua estancada, donde se reproducen los mosquitos.
Para reducir su exposición a los mosquitos:
- Evite las actividades al aire libre innecesarias cuando los mosquitos son más frecuentes, como al amanecer, al anochecer y al atardecer.
- Use camisas de manga larga y pantalones largos cuando esté al aire libre.
- Aplique repelente de mosquitos en su piel y ropa. Elija la concentración según las horas de protección que necesita: cuanto mayor sea el porcentaje (concentración) del ingrediente activo, más tiempo funcionará el repelente. Siga las instrucciones del paquete, prestando especial atención a las recomendaciones de uso en niños.
- Cuando esté al aire libre, cubra el cochecito o el corralito de su bebé con un mosquitero.
Diagnóstico de la infección por el virus del Nilo Occidental
Además de realizar un examen físico, su médico puede confirmar la presencia del virus del Nilo Occidental o una enfermedad relacionada con el virus del Nilo Occidental, como meningitis o encefalitis, mediante la realización de una de las siguientes pruebas:
- Pruebas de laboratorio. Si está infectado, un análisis de sangre puede mostrar un nivel en aumento de anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental. Los anticuerpos son proteínas del sistema inmunológico que atacan sustancias extrañas, como los virus.
- Punción lumbar. La forma más común de diagnosticar la meningitis es analizar el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal. Se usa una aguja que se inserta entre las vértebras inferiores de la columna para extraer una muestra de líquido para análisis de laboratorio. La muestra de líquido puede mostrar un recuento elevado de glóbulos blancos, una señal de que su sistema inmunológico está combatiendo una infección, y anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental.
- Pruebas cerebrales. En algunos casos, una electroencefalografía (EEG), un procedimiento que mide la actividad de su cerebro, o una resonancia magnética pueden ayudar a detectar la inflamación del cerebro.
Tratamiento del virus del Nilo Occidental
La mayoría de las personas se recuperan del virus del Nilo Occidental sin tratamiento. La mayoría de los casos graves requieren terapia de apoyo en un hospital con líquidos intravenosos y analgésicos.
Para los casos leves, los analgésicos de venta libre pueden ayudar a aliviar los dolores de cabeza leves y los dolores musculares. Tenga cuidado al dar aspirina a niños o adolescentes. Los niños y adolescentes que se recuperan de la varicela o síntomas similares a los de la gripe nunca deben tomar aspirina. Porque la aspirina se ha relacionado con el síndrome de Reye, una afección poco común pero potencialmente mortal, en esos niños.
Terapia con interferón
Los científicos están investigando la terapia con interferón, un tipo de terapia de células inmunitarias, como tratamiento para la encefalitis causada por el virus del Nilo Occidental. Algunas investigaciones muestran que las personas que reciben interferón se recuperan mejor que aquellas que no reciben el medicamento, pero se necesitan más estudios.
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