En 2023, un número récord de estadounidenses murieron a causa del calor, lo que supone el mayor número de muertes relacionadas con el calor en más de dos décadas. Este aumento está estrechamente relacionado con el aumento de las temperaturas del planeta, según un nuevo estudio basado en datos federales a partir de 1999.
El año pasado, 2.325 personas murieron en Estados Unidos a causa del calor, según una investigación publicada en la revista JAMA de la Asociación Médica Estadounidense. Los expertos creen que esta cifra puede estar por debajo de la real. Incluso teniendo en cuenta el aumento y el envejecimiento de la población, el número de muertos sigue siendo alarmante.
Jeffrey Howard, autor principal del estudio y profesor asociado de salud pública en la Universidad de Texas en San Antonio, afirmó: “El calentamiento del clima está empezando a reflejarse en un aumento de las muertes. Esto es algo que no habíamos medido antes”.
Howard colaboró con investigadores de la Universidad de Ciencias de la Salud de los Servicios Uniformados de Maryland y de la Universidad Estatal de Pensilvania. Analizaron los certificados de defunción de 1999 a 2023 y contaron las muertes en las que el calor figuraba como causa contribuyente o subyacente.
El estudio reconoce limitaciones, como las variaciones en la forma en que los gobiernos locales clasifican las muertes relacionadas con el calor, lo que podría dar lugar a un recuento insuficiente. Además, la creciente conciencia de los riesgos mortales del calor podría influir en las cifras notificadas. La investigación no identificó grupos vulnerables específicos, pero es bien sabido que las personas que no tienen aire acondicionado, las que trabajan o viven al aire libre y las personas con problemas de salud preexistentes corren un mayor riesgo.
El calor es a menudo calificado como el “asesino silencioso”, según Sameed Khatana, profesor adjunto de medicina en la Universidad de Pensilvania y cardiólogo en el Centro Médico VA de Filadelfia, quien también ha estudiado las muertes relacionadas con el calor.
Khatana señaló que los funcionarios están tomando mayor conciencia de la importancia de registrar con precisión el calor como causa de muerte en los certificados. Agregó: “Hay una creciente comprensión de los matices que la investigación de las últimas décadas ha puesto de relieve”.
Los investigadores ya han pedido que se utilicen mejores métodos para informar sobre las muertes relacionadas con el calor. Ashley Ward, directora del Heat Policy Innovation Hub de la Universidad de Duke, destacó la necesidad de contar con directrices estandarizadas para atribuir el calor como factor contribuyente a las muertes.
Los investigadores detrás del estudio publicado el lunes instaron a las autoridades locales a invertir en más estaciones de hidratación, centros de refrigeración públicos y edificios equipados con aire acondicionado.
En 2024, el calor extremo del verano ha persistido. Si bien aún no está claro cómo se compara el número de muertes con el año pasado, múltiples olas de calor han azotado el país en los últimos meses.
Phoenix, por ejemplo, estableció un nuevo récord de días consecutivos con temperaturas superiores a los 100 grados Fahrenheit. Hasta el domingo, el aeropuerto Sky Harbor de Phoenix registró su 91.º día consecutivo con temperaturas superiores a los 100 grados, según Mark O'Malley, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Phoenix.
En julio, tanto California como New Hampshire experimentaron su julio más caluroso registrado, mientras que otros 19 estados vieron uno de sus diez julios más cálidos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
A nivel mundial, a finales de julio se produjeron tres días consecutivos que batieron el récord anterior de los días más calurosos jamás registrados. La NOAA estima que existe un 77 % de probabilidades de que este año sea el más caluroso registrado.
Howard concluyó: “En general, parece que la situación está empeorando, no mejorando”.
