El cáncer de colon es un tipo de cáncer que comienza en el intestino grueso. El colon es la parte final del tracto digestivo.
El cáncer de colon generalmente afecta a los adultos mayores, pero puede ocurrir a cualquier edad. El cáncer generalmente comienza como grupos de células pequeñas, no cancerosas (benignas) llamadas pólipos. Estos pólipos se forman en el interior del colon. Con el tiempo, algunos de estos pólipos pueden convertirse en cánceres de colon.
Los pólipos son pequeños y pueden producir pocos síntomas. Por esta razón, los médicos recomiendan pruebas de detección periódicas para ayudar a prevenir el cáncer de colon. Con las pruebas de detección, los médicos pueden identificar y extirpar los pólipos antes de que se conviertan en cáncer.
Si se desarrolla cáncer de colon, existen muchos métodos de tratamiento para ayudar a controlarlo. Estos métodos son cirugía, radioterapia, tratamientos farmacológicos, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia.
El cáncer de colon a veces se denomina cáncer colorrectal. Este es un término que combina cáncer de colon y cáncer de recto. El cáncer de recto comienza en el recto.
Síntomas del cáncer de colon
Los síntomas del cáncer de colon incluyen:
- Un cambio persistente en su hábito de defecar, que incluye diarrea o estreñimiento
- Sangrado rectal o sangre en las heces
- Malestar abdominal persistente, como calambres o dolor.
- Sensación de que su intestino no se vacía por completo
- Debilidad o fatiga
- Pérdida de peso inexplicable
Muchas personas con cáncer de colon no experimentan síntomas en las primeras etapas de la enfermedad. Cuando aparecen los síntomas, es probable que varíen, según el tamaño y la ubicación del cáncer en el intestino grueso.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Si nota algún síntoma persistente que le preocupa, debe programar una cita con su médico.
Debe preguntarle al médico cuándo debe someterse a una prueba de detección de cáncer de colon. Por lo general, se recomienda a las personas de 50 años que comiencen las pruebas de detección del cáncer de colon. Su médico puede recomendar exámenes de detección más frecuentes o más tempranos si tiene otros factores de riesgo, como antecedentes familiares de la enfermedad.
¿Qué causa el cáncer de colon?
Los médicos no están seguros de qué causa la mayoría de los casos de cáncer de colon.
En general, el cáncer de colon comienza cuando las células sanas del colon desarrollan cambios (mutaciones) en su ADN. El ADN de una célula contiene un conjunto de instrucciones que le indican a la célula qué hacer.
Las células sanas crecen y se dividen de manera ordenada para mantener su cuerpo funcionando normalmente. Pero cuando el ADN de una célula se daña y se vuelve canceroso, las células continúan dividiéndose, incluso cuando no se necesitan nuevas células. A medida que las células se acumulan, forman un tumor.
Con el tiempo, las células cancerosas pueden crecer para invadir y destruir el tejido normal cercano. Y las células cancerosas pueden viajar a otras partes del cuerpo para formar depósitos allí (metástasis).
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar su riesgo de desarrollar cáncer de colon incluyen:
- Edad avanzada. El cáncer de colon se puede diagnosticar a cualquier edad, pero la mayoría de las personas con cáncer de colon tienen más de 50 años. Las tasas de cáncer de colon en personas menores de 50 años han aumentado, pero los médicos no están seguros de por qué.
- Raza afroamericana. Los afroamericanos tienen un mayor riesgo de cáncer de colon que las personas de otras razas.
- Antecedentes personales de cáncer colorrectal o pólipos. Si ya ha tenido cáncer de colon o pólipos de colon no cancerosos, tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon en el futuro.
- Condiciones inflamatorias intestinales. Las enfermedades inflamatorias crónicas del colon, como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, pueden aumentar el riesgo de cáncer de colon.
- Síndromes hereditarios que aumentan el riesgo de cáncer de colon. Algunas mutaciones genéticas transmitidas a través de generaciones de su familia pueden aumentar significativamente su riesgo de cáncer de colon. Solo un pequeño porcentaje de los cánceres de colon están relacionados con genes heredados. Los síndromes hereditarios más comunes que aumentan el riesgo de cáncer de colon son la poliposis adenomatosa familiar (FAP) y el síndrome de Lynch. El síndrome de Lynch también se conoce como cáncer colorrectal hereditario sin poliposis (HNPCC).
- Antecedentes familiares de cáncer de colon. Es más probable que desarrolle cáncer de colon si tiene un pariente consanguíneo que ha tenido esta enfermedad. Si más de un miembro de la familia tiene cáncer de colon o cáncer de recto, su riesgo es aún mayor.
- Dieta baja en fibra y alta en grasas. El cáncer de colon y el cáncer de recto pueden estar asociados con una dieta occidental típica, que es baja en fibra y alta en grasas y calorías. La investigación en esta área ha tenido resultados mixtos. Algunos estudios han encontrado un mayor riesgo de cáncer de colon en personas que comen mucha carne roja y carne procesada.
- Un estilo de vida sedentario. Las personas que no realizan mucha actividad física tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de colon. Hacer actividad física con regularidad puede reducir su riesgo de cáncer de colon.
- Diabetes. Las personas con diabetes o resistencia a la insulina tienen un mayor riesgo de cáncer de colon.
- Obesidad. Las personas obesas tienen un mayor riesgo de cáncer de colon y un mayor riesgo de morir de cáncer de colon en comparación con las personas que tienen un peso normal.
- Fumar tabaco. Las personas que fuman tabaco pueden tener un mayor riesgo de cáncer de colon.
- Alcohol. El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de colon.
- Radioterapia para el cáncer. La radioterapia dirigida al abdomen para tratar cánceres anteriores aumenta el riesgo de cáncer de colon.
Muchas personas con cáncer de colon no experimentan ningún síntoma hasta que la enfermedad ha alcanzado una etapa más avanzada. En ese momento, es más difícil de tratar.
Por eso las pruebas de detección son muy importantes.
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