Visión general
La demencia es un grupo de síntomas que afectan la memoria, el pensamiento y las habilidades sociales de manera suficientemente severa como para interferir con su vida diaria. No es una enfermedad específica, pero varias enfermedades diferentes pueden causar demencia.
Aunque la demencia generalmente implica pérdida de memoria, la pérdida de memoria tiene diferentes causas. Tener pérdida de memoria por sí sola no significa que tenga demencia.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia progresiva en los adultos mayores, pero existen varias causas de demencia. Dependiendo de la causa, algunos síntomas de demencia pueden ser reversibles.
Los síntomas de la demencia.
Los síntomas de la demencia varían según la causa, pero los signos y síntomas comunes incluyen:
Cambios cognitivos
- Pérdida de memoria, que generalmente es notada por un cónyuge u otra persona.
- Dificultad para comunicarse o encontrar palabras.
- Dificultad con las habilidades visuales y espaciales, como perderse mientras se conduce
- Dificultad para razonar o resolver problemas
- Dificultad para manejar tareas complejas.
- Dificultad para planificar y organizar
- Dificultad con la coordinación y las funciones motoras.
- Confusión y desorientación
Cambios psicologicos
- Cambios de personalidad
- Depresión
- Ansiedad
- Comportamiento inapropiado
- Paranoia
- Agitación
- Alucinaciones
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debe consultar a un médico si usted o un ser querido tiene problemas de memoria u otros síntomas de demencia. Algunas afecciones médicas tratables pueden causar síntomas de demencia, por lo que es importante determinar la causa subyacente.
Causas
La demencia es causada por daño o pérdida de células nerviosas y sus conexiones en el cerebro. Dependiendo del área del cerebro afectada por el daño, la demencia puede afectar a las personas de manera diferente y causar diferentes síntomas.
Las demencias a menudo se agrupan por lo que tienen en común, como la proteína o las proteínas depositadas en el cerebro o la parte del cerebro que se ve afectada. Algunas enfermedades se parecen a las demencias, como las causadas por una reacción a los medicamentos o las deficiencias de vitaminas, y pueden mejorar con el tratamiento.
Demencias progresivas
Los tipos de demencias que progresan y no son reversibles incluyen:
- Enfermedad de Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. Aunque no se conocen todas las causas de la enfermedad de Alzheimer, los expertos saben que un pequeño porcentaje está relacionado con mutaciones de tres genes, que pueden transmitirse de padres a hijos. Si bien es probable que varios genes diferentes estén involucrados en la enfermedad de Alzheimer, un gen importante que aumenta el riesgo es la apolipoproteína E4 (APOE). Los pacientes con enfermedad de Alzheimer tienen placas y ovillos cerebrales. Las placas son grupos de una proteína llamada beta-amiloide y los ovillos son ovillos fibrosos formados por proteína tau. Se cree que estos grupos dañan las neuronas sanas y las fibras que las conectan. Otros factores genéticos pueden aumentar las probabilidades de que las personas desarrollen la enfermedad de Alzheimer.
- Demencia vascular. Este segundo tipo más común de demencia es causado por daño a los vasos que suministran sangre a su cerebro. Los problemas de los vasos sanguíneos pueden causar derrames cerebrales o dañar el cerebro de otras formas, como dañar las fibras de la sustancia blanca del cerebro. Los síntomas más comunes de la demencia vascular incluyen dificultades para resolver problemas, pensamiento, concentración y organización lentos. Estos síntomas tienden a ser más notorios que la pérdida de memoria.
- Demencia con cuerpos de Lewy. Los cuerpos de Lewy son grupos anormales de proteínas en forma de globos que se han encontrado en el cerebro de personas con demencia con cuerpos de Lewy, enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Parkinson. Este es uno de los tipos más comunes de demencia progresiva. Los signos y síntomas comunes incluyen representar los propios sueños mientras duerme, ver cosas que no existen (alucinaciones visuales) y problemas de concentración y atención. Otros signos incluyen movimientos lentos o descoordinados, temblores y rigidez (parkinsonismo).
- Demencia frontotemporal. Este es un grupo de enfermedades que se caracterizan por la ruptura (degeneración) de las células nerviosas y sus conexiones en los lóbulos frontal y temporal del cerebro, áreas generalmente asociadas con la personalidad, el comportamiento y el lenguaje. Los síntomas comunes afectan el comportamiento, la personalidad, el pensamiento, el juicio y el lenguaje y el movimiento.
- Demencia mixta. Los estudios de autopsias de los cerebros de personas de 80 años o más que tenían demencia indican que muchos tenían una combinación de varias causas, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular y la demencia con cuerpos de Lewy. Se están realizando estudios para determinar cómo la demencia mixta afecta los síntomas y los tratamientos.
Otros trastornos relacionados con la demencia
- Enfermedad de Huntington. Esta enfermedad, causada por una mutación genética, hace que ciertas células nerviosas del cerebro y la médula espinal se consuman. Los signos y síntomas, incluida una disminución grave de las habilidades cognitivas (del pensamiento), suelen aparecer alrededor de los 30 o 40 años.
- Lesión cerebral traumática (TBI). Esta condición es causada con mayor frecuencia por un traumatismo craneal repetitivo. Personas como boxeadores, jugadores de fútbol o soldados pueden sufrir una lesión cerebral traumática. Dependiendo de la parte del cerebro que esté lesionada, esta condición puede causar signos y síntomas de demencia como depresión, explosividad, pérdida de memoria y problemas del habla. TBI también puede causar parkinsonismo. Es posible que los síntomas no aparezcan hasta años después del trauma.
- Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Este raro trastorno cerebral suele presentarse en personas sin factores de riesgo conocidos. Esta condición puede deberse a depósitos de proteínas infecciosas llamadas priones. La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob generalmente no tiene una causa conocida, pero puede heredarse. También puede ser causada por la exposición a tejido enfermo del cerebro o del sistema nervioso, como por un trasplante de córnea. Los signos y síntomas de esta enfermedad mortal suelen aparecer después de los 60 años.
- Enfermedad de Parkinson. Muchas personas con la enfermedad de Parkinson eventualmente desarrollan síntomas de demencia (demencia de la enfermedad de Parkinson).
Condiciones similares a la demencia que se pueden revertir
Algunas causas de demencia o síntomas similares a la demencia se pueden revertir con tratamiento. Estas causas incluyen:
- Infecciones y trastornos inmunológicos. Los síntomas similares a los de la demencia pueden resultar de la fiebre u otros efectos secundarios del intento de su cuerpo de combatir una infección. La esclerosis múltiple y otras afecciones causadas por el ataque del sistema inmunológico del cuerpo a las células nerviosas también pueden causar demencia.
- Problemas metabólicos y anomalías endocrinas. Las personas con problemas de tiroides, niveles bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia), muy poco o demasiado sodio o calcio, o problemas para absorber la vitamina B-12 pueden desarrollar síntomas similares a los de la demencia u otros cambios de personalidad.
- Deficiencias nutricionales. No beber suficientes líquidos (deshidratación); no obtener suficiente tiamina (vitamina B-1), que es común en personas con alcoholismo crónico; y no obtener suficientes vitaminas B-6 y B-12 en su dieta puede causar síntomas similares a los de la demencia. Las deficiencias de cobre y vitamina E también pueden causar síntomas de demencia.
- Efectos secundarios de los medicamentos. Los efectos secundarios de los medicamentos, una reacción a un medicamento o la interacción de varios medicamentos pueden causar síntomas similares a los de la demencia.
- Hematomas subdurales. El sangrado entre la superficie del cerebro y la cubierta del cerebro, que es común en los ancianos después de una caída, puede causar síntomas similares a los de la demencia.
- Envenenamiento. La exposición a metales pesados, como el plomo, y otros venenos, como los pesticidas, así como el consumo de drogas recreativas o de alcohol en exceso, pueden provocar síntomas de demencia. Los síntomas pueden desaparecer con tratamiento.
- Tumores cerebrales. En raras ocasiones, la demencia puede resultar de un daño causado por un tumor cerebral.
- Anoxemia. Esta condición, también llamada hipoxia, ocurre cuando los tejidos de los órganos no reciben suficiente oxígeno. La anoxia puede ocurrir debido a apneas graves del sueño, asma, ataque cardíaco, intoxicación por monóxido de carbono u otras causas.
- Hidrocefalia de presión normal. Esta condición, que es causada por ventrículos agrandados en el cerebro, puede causar problemas para caminar, dificultad para orinar y pérdida de memoria.
Factores de riesgo
Muchos factores pueden eventualmente contribuir a causar demencia. Algunos factores, como la edad, no se pueden cambiar. Se pueden abordar otros factores para reducir su riesgo.
Factores de riesgo que no se pueden cambiar
- La edad. El riesgo aumenta con la edad, especialmente después de los 65 años. Sin embargo, la demencia no es una parte normal del envejecimiento y la demencia puede ocurrir en personas más jóvenes.
- Historia familiar. Tener antecedentes familiares de demencia lo pone en mayor riesgo de desarrollar la afección. Sin embargo, muchas personas con antecedentes familiares nunca desarrollan síntomas, y muchas personas sin antecedentes familiares sí lo hacen. Existen pruebas para determinar si tiene ciertas mutaciones genéticas.
- Síndrome de Down. A la mediana edad, muchas personas con síndrome de Down desarrollan la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.
Factores de riesgo que puede cambiar
Es posible que pueda controlar los siguientes factores de riesgo de demencia.
- Dieta y ejercicio. Las investigaciones muestran que la falta de ejercicio aumenta el riesgo de demencia. Y aunque no se conoce una dieta específica que reduzca el riesgo de demencia, las investigaciones indican una mayor incidencia de demencia en las personas que consumen una dieta poco saludable en comparación con las que siguen una dieta de estilo mediterráneo rica en productos, cereales integrales, nueces y semillas.
- Consumo excesivo de alcohol. Si bebe grandes cantidades de alcohol, podría tener un mayor riesgo de demencia. Si bien algunos estudios han demostrado que cantidades moderadas de alcohol pueden tener un efecto protector, los resultados no son consistentes. La relación entre cantidades moderadas de alcohol y el riesgo de demencia no se comprende bien.
- Factores de riesgo cardiovascular. Estos riesgos incluyen presión arterial alta (hipertensión), colesterol alto, acumulación de grasas en las paredes arteriales (aterosclerosis) y obesidad.
- Depresión. Aunque todavía no se comprende bien, la depresión en la vejez podría indicar el desarrollo de demencia.
- Diabetes. Tener diabetes puede aumentar su riesgo de demencia, especialmente si no está bien controlada.
- Fumar tabaco. Fumar tabaco puede aumentar su riesgo de desarrollar demencia y enfermedades de los vasos sanguíneos (vasculares).
- Apnea del sueño. Las personas que roncan y tienen episodios en los que con frecuencia dejan de respirar mientras duermen pueden tener pérdida de memoria reversible.
- Deficiencias vitamínicas y nutricionales. Los niveles bajos de vitamina D, vitamina B-6, vitamina B-12 y ácido fólico pueden aumentar su riesgo de demencia.
Complicaciones de la demencia
La demencia puede afectar a muchos sistemas corporales y, por lo tanto, a la capacidad de funcionamiento. La demencia puede provocar:
- Nutrición pobre. Muchas personas con demencia eventualmente reducen o dejan de comer, lo que afecta su ingesta de nutrientes. En última instancia, es posible que no puedan masticar ni tragar.
- Neumonía. La dificultad para tragar aumenta el riesgo de asfixia o aspiración de alimentos hacia los pulmones, lo que puede bloquear la respiración y causar neumonía.
- Incapacidad para realizar tareas de autocuidado. A medida que avanza la demencia, puede interferir con el baño, el vestuario, el cepillado del cabello o los dientes, el uso del baño de forma independiente y la toma de medicamentos con precisión.
- Desafíos de seguridad personal. Algunas situaciones cotidianas pueden presentar problemas de seguridad para las personas con demencia, como conducir, cocinar y caminar solas.
- Muerte. La demencia en etapa tardía produce coma y muerte, a menudo por infección.
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