Éxito, progreso y desafíos continuos
Muchas enfermedades infecciosas que alguna vez mataron o incapacitaron a millones de personas han sido controladas debido a los programas de vacunación y las iniciativas masivas de tratamiento farmacológico que han reducido las tasas de infecciones en poblaciones vulnerables.
Algunas de estas enfermedades rara vez se ven hoy en día; algunos han sido eliminados. Incluso hay una enfermedad viral, la viruela, que solía matar a millones, pero que hoy se ha erradicado por completo.
La eliminación y erradicación de enfermedades se encuentran entre los objetivos principales de los programas públicos de vacunación y es importante comprender sus diferencias.
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Reducción no permanente de la incidencia de una infección a cero debido a esfuerzos deliberados
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Aplicable a un área geográfica específica
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La infección puede regresar si no se continúan los esfuerzos
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Reducción permanente de la incidencia de una infección a cero debido a esfuerzos deliberados.
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Aplicable en todo el mundo
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La infección no puede regresar
Aquí hay 10 infecciones graves que han sido eliminadas o están en camino de ser eliminadas gracias a un tratamiento coordinado o esfuerzos de contención.
Dracunculosis (enfermedad del gusano de Guinea)
La dracunculosis (enfermedad del gusano de Guinea) es una infección parasitaria transmitida por la ingestión de larvas en agua contaminada. Las heces de los perros son vectores comunes de infección.
La enfermedad del gusano de Guinea no causa síntomas al principio, pero alrededor de un año después de la infección, comenzarán a formarse ampollas dolorosas en los pies y piernas. A medida que las ampollas se rompen, gusanos estrechos de varios centímetros de largo comienzan a salir de la piel.
Aunque la enfermedad del gusano de Guinea no causa la muerte ni una discapacidad a largo plazo, puede causar dolor y angustia extremos a medida que los gusanos salen del cuerpo en el transcurso de varias semanas. También son frecuentes los síntomas gastrointestinales graves y la fiebre.
Debido a los programas de tratamiento masivo que incluyen un cóctel de tres medicamentos antiparasitarios (así como la contención de perros callejeros), la incidencia global de dracunculosis ha disminuido de 3,5 millones en 1986 a 54 en 2019. Aun así, Angola, Chad, Etiopía, Malí , y Camerún todavía se enfrentan a la enfermedad.
No existe una vacuna para la enfermedad del gusano de Guinea.
Anquilostoma
Los anquilostomas se encuentran entre un grupo de gusanos parásitos que causan un tipo de infección conocida como helmintiasis.
Los anquilostomas se encuentran en muchas partes del mundo, por lo general en aquellas con acceso deficiente al agua potable y al saneamiento.
La infección ocurre cuando las larvas, conocidas como filariformes, entran en contacto y penetran en la piel.
La anquilostomiasis ocurre en los intestinos y generalmente comienza con una erupción localizada. Esto pronto es seguido por otros síntomas, como dolor abdominal, diarrea, pérdida de apetito, pérdida de peso y fatiga inducida por anemia.
Hoy en día, se estima que 500 millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por anquilostomas, lo que resulta en más de 65.000 muertes cada año. Aun así, las mejoras en el saneamiento y la higiene de la comunidad han reducido la incidencia mundial de anquilostomas desde su pico de 740 millones en 2009.
A principios del siglo XX, se estimaba que el 40% de las personas que vivían en el sur de los Estados Unidos tenían anquilostomas. La plomería interior y el saneamiento mejorado detuvieron su propagación, y hoy la helmintiasis ya no es la enfermedad endémica que alguna vez fue.
Filariasis linfática
La filariasis linfática (LF) es una infección parasitaria crónica transmitida por mosquitos.
Los parásitos, llamados gusanos filariales, se depositan en el sistema linfático donde generalmente no causan enfermedades. Sin embargo, en algunos, los gusanos parásitos pueden “obstruir” el sistema linfático y provocar una afección conocida como elefantiasis en la que los brazos, las piernas, los senos o los genitales se hinchan a un tamaño enorme.
Desde 2000 (cuando comenzó el esfuerzo mundial) hasta 2018, se administraron 7.700 millones de tratamientos al menos una vez a más de 910 millones de personas en 68 países. En 2019, 538 millones de personas fueron tratadas por LF en 38 países.
Hasta ahora, el esfuerzo masivo de drogas ha llevado a la eliminación de la FL en seis países endémicos.
Si bien los funcionarios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sugieren que la campaña ha evitado 9,5 millones de infecciones, se cree que más de 120 millones de personas están infectadas con este parásito difícil de eliminar.
Malaria
La malaria, una enfermedad transmitida por mosquitos que afecta a millones de personas en todo el mundo, es causada por un parásito del género Plasmodium.
Los síntomas se desarrollan entre siete y 30 días después de la exposición, lo que provoca escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares y cansancio. La gravedad de los síntomas puede variar según la especie de plasmodium.
En 2017, la OMS estimó que hubo alrededor de 229 millones de nuevos casos de malaria en todo el mundo, con más de 400.000 muertes.
Los esfuerzos de contención de la malaria se centran principalmente en el uso de medicamentos preventivos (como la cloroquina), repelentes de mosquitos y redes, y la erradicación de mosquitos.
Estos esfuerzos preventivos, junto con la mejora de los tratamientos contra la malaria, han comenzado a dar sus frutos y han dado lugar a una fuerte reducción del número de muertes relacionadas con la malaria desde el máximo de 980.000 en 2004. A pesar de estos avances, las nuevas tasas de infección y muerte se han estancado en los últimos años.
Aunque se ha avanzado en el desarrollo de una vacuna contra la malaria, no se ha autorizado su uso.
Sarampión
El sarampión es una enfermedad altamente infecciosa causada por el virus del sarampión. Se transmite a través de gotitas respiratorias producidas al toser o estornudar.
Los síntomas generalmente se desarrollan de 10 a 12 días después de la exposición y duran de una semana a 10 días. Incluyen fiebre, tos, secreción nasal, ojos inflamados y una erupción generalizada.
En los países desarrollados, una de cada cuatro personas con sarampión requerirá hospitalización y una de cada 1.000 morirá. En algunas partes del mundo en desarrollo, la tasa de mortalidad puede llegar al 30%. Solo en 2019, se informaron más de 142.000 muertes relacionadas con el sarampión.
El sarampión se puede detener con la vacunación. Desde que se autorizó la vacuna contra el sarampión por primera vez en 1963, la incidencia de la enfermedad ha disminuido constantemente hasta donde se declaró oficialmente eliminada en los Estados Unidos en 2000. Lo mismo se vio en Canadá, el Reino Unido y partes de Europa.
Los esfuerzos mundiales de vacunación han llevado a una reducción del 65% en la incidencia anual de sarampión, de 28,340,700 en 2000 a 9,828,400 en 2019. Las muertes también han disminuido en un 62%, de 539,000 en 2000 a 207,500 en 2019.
En los últimos años, el aumento del movimiento antivacunas ha provocado descensos en la tasa de vacunación. Como resultado, el sarampión está haciendo un gran regreso en los Estados Unidos con 1,282 casos reportados en 31 estados en 2019.
Oncocercosis (ceguera de los ríos)
La oncocercosis (ceguera de los ríos) es la segunda causa más común de ceguera en todo el mundo.
La infección parasitaria involucra a un gusano, llamado Onchocerca volvulus, que es transmitido a los humanos por moscas negras que se reproducen cerca de ríos y arroyos de corriente rápida.
Una vez dentro del cuerpo, los gusanos pueden producir miles de larvas que se extienden a los ojos y la piel causando pérdida de la visión, así como picazón, nódulos en la piel y “piel de lagarto”.
Si bien es extremadamente rara en los Estados Unidos, la ceguera de los ríos causa una pérdida generalizada de la visión en partes del mundo donde la enfermedad es endémica. Se estima que el 99% de los casos ocurren en África.
En 2017, se estima que 21 millones de personas se infectaron con Onchocerca volvulus. De estos, 1,2 millones experimentaron pérdida permanente de la visión o ceguera.
La prevención y el tratamiento son fundamentales para reducir la incidencia de la oncocercosis. La ceguera de los ríos se previene en parte con insecticidas como DEET y permetrina.
Los programas de tratamiento masivo que implican el uso dos veces al año del fármaco antiparasitario ivermectina tienen como objetivo reducir la incidencia de enfermedades sintomáticas en poblaciones endémicas.
En 2018, se brindó tratamiento por drogas a 151 millones de personas con una cobertura del 100% en algunas regiones. Si bien ningún país de África está libre de la enfermedad, cuatro de los seis países endémicos de América Latina han declarado eliminada la ceguera de los ríos.
Se espera que la perseverancia conduzca a lo mismo en el continente africano más afectado.
Polio
La poliomielitis es una enfermedad infecciosa causada por el poliovirus, que se transmite principalmente a través del agua contaminada con aguas residuales.
Hasta el 95% de las infecciones son asintomáticas. Sin embargo, en el 0,5% de los casos, la infección puede dañar las neuronas motoras y las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, causando parálisis (generalmente en las piernas, pero a veces en el diafragma o la cara).
La mayoría de las personas sobreviven, pero del 5% al 10% de los que quedan paralizados mueren debido a la parálisis respiratoria.
La polio ha existido durante siglos y alcanzó proporciones epidémicas por primera vez en 1916 en la ciudad de Nueva York, causando más de 2,000 muertes en sus cinco condados. En la década de 1940, alrededor de 35.000 personas en los Estados Unidos quedaban discapacitadas permanentemente por el virus de la poliomielitis cada año.
Todo eso cambió en 1955 con el lanzamiento generalizado de la vacuna contra la poliomielitis Salk. Las versiones posteriores redujeron progresivamente la incidencia anual de infección hasta donde la poliomielitis estaba casi eliminada a principios de la década de 2000 en muchos países desarrollados.
De los tres tipos de poliovirus, el tipo 2 y el tipo 3 se declararon erradicados en 2015 y 2018, respectivamente. La última evidencia de transmisión de tipo 1 en Nigeria se informó en 2018. Afganistán y Pakistán son los únicos dos países donde la poliomielitis sigue siendo endémica.
En los Estados Unidos, la poliomielitis se declaró eliminada en 1979.
Rubéola
La rubéola (también conocida como sarampión alemán) es un virus respiratorio que se manifiesta con sarpullido, fiebre, inflamación de los ganglios y dolores en las articulaciones.
Los más afectados son los bebés de madres infectadas durante el embarazo. La rubéola congénita causa posibles daños al corazón, hígado, bazo y cerebro, así como sordera y cataratas.
Durante la última gran epidemia de rubéola en los Estados Unidos (1964 a 1965), se estima que 12,5 millones de personas se infectaron, 11.000 mujeres embarazadas perdieron a sus bebés y murieron 2.100 recién nacidos.
La rubéola se puede prevenir con una vacuna contra la rubéola, que se autorizó por primera vez en 1969 y está incluida en la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR).
Como resultado de las vacunas obligatorias en los 50 estados y el Distrito de Columbia, la rubéola se declaró eliminada en 2004.
Viruela
La viruela, una enfermedad que se transmite a través de gotitas (generalmente expulsadas al toser) así como por contacto de persona a persona, fue la primera enfermedad infecciosa declarada eliminada con el uso de una vacuna.
En 1977, el mundo vio el último caso natural de viruela, que involucró a un hombre en Somalia con una forma leve del virus (llamado Variola minor).
El último caso natural de la variante más mortal (V. major, que mata al 30% de los infectados) se informó en un niño pequeño en Bangladesh en 1975.
Los esfuerzos mundiales de vacunación y el desarrollo de la inmunidad colectiva finalmente llevaron a la erradicación de la viruela.
A pesar de la continua ausencia de viruela en todo el mundo, Estados Unidos mantiene almacenadas millones de dosis de la vacuna por si acaso.
Una de las preocupaciones es la amenaza del bioterrorismo dado que se decía que Rusia y Estados Unidos habían producido toneladas del virus como arma biológica en la era soviética.
Pian
El pian es una infección bacteriana crónica causada por Treponema palladium pertenue, una bacteria relacionada con la sífilis.
El pian se transmite por contacto de piel a piel y afecta con mayor frecuencia a los niños en las regiones tropicales de África, Asia y América Latina.
La infección del pian comienza con una llaga aislada en la piel que, si se rasca, puede hacer que la bacteria se propague. Si no se tratan, las llagas pueden causar cicatrices y desfiguración en la cara, brazos, piernas y glúteos.
La enfermedad en etapa tardía a menudo se manifiesta con dolor de huesos, dedos hinchados y destrucción de los tejidos de la nariz, la mandíbula superior, el paladar y la laringe (faringe).
Una campaña de tratamiento masivo con antibióticos casi erradicó el pian en las décadas de 1950 y 1960. Aun así, se notificaron más de 300.000 casos nuevos en 15 países entre 2008 y 2012, y el pian se considera endémico en 12 de ellos.
No existe una vacuna para el pian.
Los tratamientos y vacunas más nuevos (incluidas las vacunas de ARN mensajero desarrolladas por primera vez para prevenir COVID-19) dan esperanza de que muchas de las enfermedades que una vez mataron a millones de personas algún día se unan a los libros de historia junto con la viruela y la poliomielitis.
Mientras tanto, hay cosas que puede hacer para evitar la infección:
- Utilice máscaras faciales y distanciamiento social para prevenir muchas infecciones respiratorias.
- Siga las pautas de vacunación de los CDC.
- Si viaja al extranjero, siga las advertencias de viaje de los CDC y tome las medidas preventivas para evitar infecciones (incluida la omisión de ciertos destinos).