¿Qué es la aterosclerosis?
La aterosclerosis es una condición común que se desarrolla cuando una sustancia pegajosa llamada placa se acumula dentro de las arterias. La enfermedad relacionada con la aterosclerosis es la principal causa de muerte. Muchas personas entre 45 y 84 años tienen aterosclerosis y no lo saben.
La aterosclerosis se desarrolla lentamente a medida que el colesterol, la grasa, las células sanguíneas y otras sustancias en la sangre forman placa. Cuando la placa se acumula, hace que las arterias se estrechen. Este proceso reduce el suministro de sangre rica en oxígeno a los tejidos de los órganos vitales del cuerpo.
La aterosclerosis puede ocurrir en la mayoría de las arterias del cuerpo, incluidas las arterias del corazón, el cerebro, los brazos, las piernas, la pelvis y los riñones. La aterosclerosis tiene diferentes nombres según las arterias afectadas.
- La enfermedad de las arterias coronarias es la acumulación de placa en las arterias del corazón.
- La enfermedad arterial periférica suele ser la acumulación de placa en las arterias de las piernas, pero la placa también puede acumularse en los brazos o la pelvis.
- La enfermedad de la arteria carótida es la acumulación de placa en las arterias del cuello. La placa reduce el flujo de sangre al cerebro.
- La estenosis de la arteria renal es la acumulación de placa en las arterias que suministran sangre a los riñones.
- La enfermedad de la arteria vertebral es la aterosclerosis en las arterias que suministran sangre a la parte posterior del cerebro. Esta área del cerebro controla las funciones corporales que se necesitan para mantenerte con vida.
- La isquemia de la arteria mesentérica es la acumulación de placa en las arterias que suministran sangre a los intestinos.
La reducción del flujo sanguíneo puede provocar síntomas como la angina. Si se rompe una placa, se puede formar un coágulo de sangre y bloquear la arteria por completo o viajar a otras partes del cuerpo. Los bloqueos, ya sean completos o incompletos, pueden causar complicaciones, como ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, demencia vascular, disfunción eréctil o pérdida de una extremidad. La aterosclerosis puede causar la muerte y la discapacidad.
La placa a menudo comienza a acumularse durante la niñez y empeora con la edad. Los factores de riesgo incluyen niveles de colesterol poco saludables, hábitos de vida poco saludables y sus genes.
La buena noticia es que la mayoría de las personas pueden prevenir o retrasar el inicio y la progresión de la aterosclerosis siguiendo los pasos para una vida saludable para el corazón.
Síntomas de la aterosclerosis
Las primeras etapas de la aterosclerosis a menudo no se desarrollan con síntomas. Los primeros síntomas pueden aparecer cuando estás bajo estrés físico o emocional, momentos en los que el cuerpo necesita más oxígeno.
¿Qué síntomas provoca la aterosclerosis?
La aterosclerosis conduce a un suministro deficiente de sangre rica en oxígeno, así como a síntomas que pueden afectar su calidad de vida. Los síntomas de la aterosclerosis dependen de las arterias afectadas y de la cantidad de flujo sanguíneo bloqueado.
- Dolor de pecho, sudores fríos, mareos, cansancio extremo, palpitaciones, dificultad para respirar, náuseas y debilidad son síntomas de enfermedad coronaria.
- El dolor, las molestias o los calambres en las piernas al caminar o subir escaleras son los principales síntomas de la enfermedad arterial periférica. Los síntomas también desaparecen después del descanso.
- Los problemas con el pensamiento y la memoria, la debilidad o el entumecimiento en un lado del cuerpo o en la cara y los problemas de visión son síntomas tempranos de la enfermedad de la arteria vertebral. El ataque isquémico transitorio, comúnmente llamado mini accidente cerebrovascular, es un síntoma más grave.
- El dolor intenso después de las comidas, la pérdida de peso y la diarrea son síntomas de isquemia de la arteria mesentérica de los intestinos.
- La disfunción eréctil es una señal de advertencia temprana de que un hombre puede tener un mayor riesgo de aterosclerosis y sus complicaciones. Si tiene disfunción eréctil, hable con su equipo de atención médica sobre su riesgo de acumulación de placa.
Es posible que no note otros síntomas hasta que la acumulación de placa cause problemas graves. Es importante ver a su médico regularmente, ya que el médico puede encontrar la acumulación de placa antes de que se agrave. Por ejemplo:
- La acumulación de placa en las arterias del cuello (enfermedad de la arteria carótida) puede causar un soplo. Este es un sonido de soplo que su médico escucha cuando usa un estetoscopio. Los síntomas graves de un soplo incluyen un ataque isquémico transitorio.
- Con un estetoscopio, los médicos pueden escuchar un soplo en el abdomen, que es un signo temprano de acumulación de placa en las arterias que llevan sangre a los riñones (estenosis de la arteria renal). A medida que la enfermedad empeora, puede causar presión arterial alta, cansancio extremo, pérdida de apetito, náuseas, hinchazón en las manos o los pies y picazón o entumecimiento.
Debe hablar con su médico acerca de sus síntomas y si tiene factores de riesgo de aterosclerosis.
