La infección es la invasión y el crecimiento de gérmenes en el cuerpo. Los gérmenes pueden ser bacterias, virus, levaduras, hongos u otros microorganismos. Las infecciones pueden comenzar en cualquier parte del cuerpo y pueden extenderse por todo el cuerpo. Una infección puede provocar fiebre y otros problemas de salud, según el lugar del cuerpo en el que se produzca. Cuando el sistema inmunológico del cuerpo es fuerte, a menudo puede combatir los gérmenes y curar una infección.
¿Cómo ocurre una infección?
Los gérmenes son parte de la vida cotidiana y se encuentran en el aire, el suelo, el agua y en nuestro cuerpo. Algunos gérmenes son útiles, otros son dañinos. Muchos gérmenes viven dentro y fuera de nuestro cuerpo sin causar daño, y algunos incluso nos ayudan a mantenernos saludables. Se sabe que solo una pequeña parte de los gérmenes causan infecciones.
Los gérmenes pueden invadir nuestro cuerpo a través de estos caminos:
- contacto con la piel
- la transferencia de fluidos corporales
- contacto con heces
- ingerir alimentos o agua contaminados
- inhalar partículas o gotitas en el aire
- tocar un objeto que una persona portadora del patógeno también haya tocado
A continuación, explicamos los diferentes tipos de infecciones, cómo reducir el riesgo de infección y qué síntomas provocan.
Tipos de infecciones
Los diferentes tipos de patógenos tienen diferentes formas de propagarse y afectar el cuerpo humano.
El sistema inmunológico es una barrera eficaz contra los agentes infecciosos. Sin embargo, los patógenos a veces pueden sobrepasar la capacidad del sistema inmunológico para combatirlos. En esta etapa, una infección se vuelve dañina.
Algunos patógenos tienen poco efecto. Otros patógenos producen toxinas o sustancias inflamatorias, que desencadenan respuestas negativas del cuerpo. Esta variación significa que algunas infecciones son leves y apenas perceptibles, mientras que otras infecciones pueden ser graves y poner en peligro la vida. Algunos patógenos son resistentes al tratamiento.
La infección se puede propagar de diversas formas.
Las bacterias, virus, hongos y parásitos son diferentes tipos de patógenos. Varían en:
- Talla
- forma
- función
- contenido genético
- cómo actúan estos patógenos en el cuerpo
Por ejemplo, los virus son más pequeños que las bacterias. Entran en un huésped y se apoderan de las células, mientras que las bacterias pueden sobrevivir sin un huésped.
El tratamiento dependerá de la causa de la infección. Este artículo se centrará en los tipos de infección más comunes y mortales: infección viral, infección bacteriana, infección por hongos e infección por priones.
Infecciones virales
Las infecciones virales ocurren debido a un virus. Puede haber millones de virus diferentes, pero hasta ahora los investigadores solo han identificado unos 5.000 tipos de virus. Los virus contienen un pequeño fragmento de código genético y una capa de proteínas y moléculas de lípidos los protege.
Los virus invaden un huésped y se adhieren a una célula. Al entrar en la célula, liberan su material genético. Este material obliga a la célula a replicar el virus y el virus se multiplica. Cuando la célula muere, libera nuevos virus. Estos nuevos virus continuarán infectando nuevas células.
Sin embargo, no todos los virus destruyen su célula huésped. Algunos virus cambian la función de la célula. Algunos virus, como el virus del papiloma humano (VPH) y el virus de Epstein-Barr (VEB), pueden causar cáncer al obligar a las células a replicarse de manera incontrolada.
Un virus también puede afectar a ciertos grupos de edad, como bebés o niños pequeños.
Los virus pueden permanecer inactivos durante un período antes de multiplicarse nuevamente. La persona con el virus puede parecer que se ha recuperado por completo, pero puede enfermarse nuevamente cuando el virus se reactiva.
Las infecciones virales incluyen:
- el resfriado común, que se produce principalmente debido a rinovirus, coronavirus y adenovirus
- encefalitis y meningitis, como resultado de enterovirus, virus del herpes simple (HSV) y virus del Nilo Occidental
- Verrugas e infecciones de la piel, debido al VPH y al VHS.
- gastroenteritis, causada por norovirus
- COVID-19, una enfermedad respiratoria que se desarrolla después de una nueva infección por coronavirus, que actualmente está causando una pandemia mundial.
Otras infecciones virales incluyen:
- Virus del zika
- VIH
- hepatitis C
- polio
- influenza, incluida la influenza porcina H1N1
- Dengue
- Ébola
- Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV)
Los medicamentos antivirales pueden ayudar a aliviar los síntomas de algunos virus mientras pasa la enfermedad. Estos medicamentos pueden evitar que el virus se reproduzca o estimular el sistema inmunológico del huésped para contrarrestar los efectos del virus.
Los antibióticos no son eficaces contra los virus. Estos medicamentos no detendrán el virus y su uso aumenta el riesgo de resistencia a los antibióticos.
La mayor parte del tratamiento de la infección por virus tiene como objetivo aliviar los síntomas, mientras que el sistema inmunológico combate el virus sin la ayuda de medicamentos.
Infecciones bacterianas
Las bacterias son microorganismos unicelulares, también conocidos como procariotas. Las bacterias están en todas partes. Gran parte de la biomasa de la Tierra está compuesta por bacterias.
Las bacterias tienen tres formas principales:
- Esféricos: se conocen como cocos.
- En forma de varilla: estos tienen el nombre de bacilos.
- Espiral: las bacterias enrolladas se conocen como espirilla.
Las bacterias pueden vivir en casi cualquier tipo de entorno, desde el calor extremo hasta el frío intenso, y algunas bacterias incluso pueden sobrevivir en desechos radiactivos.
Hay billones de cepas de bacterias y pocas cepas causan enfermedades en los seres humanos. Algunos de ellos viven dentro del cuerpo humano, como en el intestino o las vías respiratorias, sin causar daño.
Algunas bacterias “buenas” atacan a las bacterias “malas” y evitan que causen enfermedades. Sin embargo, algunas enfermedades bacterianas pueden ser mortales.
Las enfermedades bacterianas peligrosas incluyen:
- cólera
- difteria
- disentería
- peste bubónica
- tuberculosis
- tifoidea
- tifus
Otros ejemplos de infecciones bacterianas son:
- meningitis bacterial
- otitis media
- neumonía
- tuberculosis
- Infección del tracto respiratorio superior (aunque suele ser viral)
- gastritis
- comida envenenada
- infecciones oculares
- sinusitis
- infecciones del tracto urinario (ITU)
- infecciones de la piel
- infecciones de transmisión sexual (ITS)
Un médico puede tratar las infecciones bacterianas con antibióticos. Sin embargo, algunas cepas se vuelven resistentes y pueden sobrevivir al tratamiento.
Infecciones por hongos
Un hongo es a menudo un parásito multicelular, que puede descomponer y absorber materia orgánica usando una enzima. Sin embargo, algunos tipos, como las levaduras, son unicelulares.
Los hongos casi siempre se reproducen esparciendo esporas unicelulares. La estructura de un hongo suele ser larga y cilíndrica, con pequeños filamentos que se ramifican desde el cuerpo principal.
Hay aproximadamente 5,1 millones de especies de hongos.
Muchas infecciones por hongos se desarrollan en las capas superiores de la piel y algunas infecciones progresan a las capas más profundas. Las esporas de levadura o moho inhaladas pueden provocar infecciones por hongos, como neumonía, o infecciones en todo el cuerpo. Estas infecciones también se conocen como infecciones sistémicas.
Nuestro cuerpo suele tener una población de bacterias buenas que ayudan a mantener el equilibrio de microorganismos. Estas bacterias buenas viven en los intestinos, la boca, la vagina y otras partes del cuerpo.
Estas personas tendrán un mayor riesgo de desarrollar una infección por hongos:
- Personas que usan antibióticos durante mucho tiempo.
- Personas que tienen un sistema inmunológico debilitado, debido a que viven con el VIH o diabetes, o que reciben tratamiento de quimioterapia, o por otras razones.
- Personas que se han sometido a un trasplante de órgano y toman medicamentos para evitar que su cuerpo rechace el nuevo órgano.
Ejemplos de infecciones por hongos son:
- coccidioidomicosis
- histoplasmosis
- candidiasis
- tinea pedis
- tiña
- algunas infecciones oculares
Una erupción puede indicar una infección por hongos en la piel.
Enfermedad por priones
Un prión es una proteína que no contiene material genético y generalmente es inofensiva. Los científicos no clasifican a los priones como microorganismos vivos. Sin embargo, si un prión adquiere una forma anormal, puede convertirse en un agente deshonesto y causar una infección.
Los priones pueden afectar la estructura del cerebro u otras partes del sistema nervioso. Los priones no se replican ni permanecen en el anfitrión. En cambio, desencadenan un comportamiento anormal en las células y proteínas del cuerpo.
Los priones causan enfermedades cerebrales degenerativas. Estas enfermedades son raras, pero pueden desarrollarse rápidamente y son fatales. Estas enfermedades incluyen la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), que la gente suele denominar enfermedad de las vacas locas, y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD).
Los investigadores también han relacionado algunos casos de enfermedad de Alzheimer con la infección por priones.
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