La alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunológico que se produce poco después de ingerir un determinado alimento. Incluso una pequeña cantidad del alimento que causa la alergia puede desencadenar síntomas como problemas digestivos, urticaria o inflamación de las vías respiratorias. En algunas personas, una alergia alimentaria puede causar síntomas graves o incluso una reacción potencialmente mortal conocida como anafilaxia.
La alergia alimentaria afecta del 6% al 8% de los niños menores de 3 años y hasta el 3% de los adultos. Si bien no existe cura, algunos niños superan su alergia alimentaria a medida que crecen.
Es fácil confundir una alergia alimentaria con una reacción mucho más común conocida como intolerancia alimentaria. Aunque molesta, la intolerancia a los alimentos es una afección menos grave que no involucra al sistema inmunológico.
Los síntomas de la alergia alimentaria.
Para algunas personas, una reacción alérgica a un alimento en particular puede ser incómoda pero no grave. Para otras personas, una reacción alérgica a los alimentos puede ser aterradora e incluso potencialmente mortal. Los síntomas de alergia a los alimentos generalmente se desarrollan entre unos minutos y dos horas después de ingerir el alimento que causa la molestia.
Los síntomas de alergia alimentaria más comunes incluyen:
- Hormigueo o picazón en la boca
- Urticaria, picazón o eczema
- Hinchazón de labios, cara, lengua y garganta u otras partes del cuerpo.
- Sibilancias, congestión nasal o dificultad para respirar.
- Dolor abdominal, diarrea, náuseas o vómitos.
- Mareos, aturdimiento o desmayo
Anafilaxia
En algunas personas, una alergia alimentaria puede desencadenar una reacción alérgica grave llamada anafilaxia. Esta reacción puede causar síntomas potencialmente mortales, que incluyen:
- Constricción y endurecimiento de las vías respiratorias.
- Hinchazón de garganta o sensación de un nudo en la garganta que dificulta la respiración.
- Choque con una caída severa de la presión arterial
- Pulso rápido
- Mareos, aturdimiento o pérdida del conocimiento
El tratamiento de emergencia es fundamental para la anafilaxia. Si no se trata, la anafilaxia puede provocar un coma o incluso la muerte.
Debe buscar tratamiento de emergencia si presenta algún síntoma de anafilaxia, como:
- Constricción de las vías respiratorias que dificulta la respiración.
- Choque con una caída severa de la presión arterial
- Pulso rápido
- Mareos o aturdimiento
¿Qué causa la alergia alimentaria?
La alergia alimentaria ocurre cuando su sistema inmunológico identifica erróneamente un alimento específico o una sustancia en los alimentos como algo dañino. En respuesta, su sistema inmunológico hace que las células liberen un anticuerpo conocido como inmunoglobulina E (IgE) para neutralizar el alimento o sustancia alimenticia que causa la alergia (el alérgeno).
La próxima vez que coma incluso la cantidad más pequeña de ese alimento, los anticuerpos IgE lo detectan y le indican a su sistema inmunológico que libere una sustancia química llamada histamina y otras sustancias químicas en el torrente sanguíneo. Estos productos químicos provocan síntomas de alergia.
En los adultos, la mayoría de las alergias alimentarias son provocadas por ciertas proteínas en:
- Mariscos, como camarones, langosta y cangrejo
- Miseria
- Nueces de árbol, como nueces y nueces
- Pescado
En los niños, las alergias alimentarias suelen ser provocadas por proteínas en:
- Miseria
- Nueces de árbol
- Huevos
- Leche de vaca
- Trigo
- Soja
Síndrome de alergia al polen-alimento
También llamado síndrome de alergia oral, el síndrome de alergia al polen-alimento afecta a muchas personas que padecen fiebre del heno. En esta condición, ciertas frutas y verduras frescas o nueces y especias pueden desencadenar una reacción alérgica que hace que la boca sienta hormigueo o picazón. En casos graves, la reacción provoca hinchazón de la garganta o incluso anafilaxia.
Las proteínas en ciertas frutas, verduras, nueces y especias causan la reacción porque son similares a las proteínas que causan alergias que se encuentran en ciertos pólenes. Este es un ejemplo de reactividad cruzada.
Cuando cocina alimentos que desencadenan el síndrome de alergia al polen, sus síntomas pueden ser menos graves.
La siguiente tabla muestra las frutas, verduras, nueces y especias específicas que pueden causar el síndrome de alergia al polen-alimentos en personas alérgicas a diferentes pólenes.
Si es alérgico a: | Polen de abedul | El polen de ambrosía | Pastos | Polen de artemisa |
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También puede tener una reacción a: | Almendra manzana Albaricoque Zanahoria Apio cereza Avellana Durazno Maní Pera Ciruela Patatas crudas Haba de soja Algunas hierbas y especias (anís, alcaravea, cilantro, hinojo, perejil) |
Plátanos Pepino Melones (melón, melón dulce y sandía) Calabacín |
Pepino kiwi Melones (melón, melón dulce y sandía) naranja Maní Tomates Papa blanca Calabacín |
Manzanas Pimiento morrón Brócoli Repollo Zanahorias Apio Coliflor Ajo Cebolla Durazno Algunas hierbas y especias (anís, pimienta negra, alcaravea, cilantro, hinojo, mostaza, perejil) |
Alergia alimentaria inducida por el ejercicio
Comer ciertos alimentos puede hacer que algunas personas sientan picazón y mareos poco después de comenzar a hacer ejercicio. Los casos graves pueden incluso involucrar urticaria o anafilaxia. No comer durante un par de horas antes de hacer ejercicio y evitar ciertos alimentos puede ayudar a prevenir este problema.
Intolerancia alimentaria y otras reacciones.
Una intolerancia a los alimentos o una reacción a otra sustancia que ingirió puede causar los mismos síntomas que una alergia a los alimentos, como náuseas, vómitos, calambres y diarrea.
Dependiendo del tipo de intolerancia a los alimentos que tenga, es posible que pueda comer pequeñas cantidades de alimentos problemáticos sin una reacción. Por el contrario, si tiene una verdadera alergia alimentaria, incluso una pequeña cantidad de comida puede desencadenar una reacción alérgica.
Uno de los aspectos delicados del diagnóstico de intolerancia alimentaria es que algunas personas no son sensibles al alimento en sí, sino a una sustancia o ingrediente que se utiliza en la preparación del alimento.
Las afecciones comunes que pueden causar síntomas que se confunden con una alergia alimentaria incluyen:
- Ausencia de una enzima necesaria para digerir completamente un alimento. Es posible que no tenga las cantidades adecuadas de algunas enzimas necesarias para digerir ciertos alimentos. Cantidades insuficientes de la enzima lactasa, por ejemplo, reducen su capacidad para digerir la lactosa, el principal azúcar de los productos lácteos. La intolerancia a la lactosa puede causar hinchazón, calambres, diarrea y exceso de gases.
- Comida envenenada. A veces, la intoxicación alimentaria puede simular una reacción alérgica. Las bacterias del atún en mal estado y otros pescados también pueden producir una toxina que desencadena reacciones dañinas.
- Sensibilidad a los aditivos alimentarios. Algunas personas tienen reacciones digestivas y otros síntomas después de ingerir ciertos aditivos alimentarios. Por ejemplo, los sulfitos que se utilizan para conservar frutos secos, productos enlatados y vino pueden desencadenar ataques de asma en personas sensibles.
- Toxicidad por histamina. Ciertos pescados, como el atún o la caballa, que no se refrigeran adecuadamente y que contienen grandes cantidades de bacterias también pueden contener altos niveles de histamina que desencadenan síntomas similares a los de la alergia alimentaria. En lugar de una reacción alérgica, esto se conoce como toxicidad por histamina o intoxicación por escombroides.
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Enfermedad celíaca. Si bien la enfermedad celíaca a veces se conoce como alergia al gluten, no produce anafilaxia. Al igual que una alergia alimentaria, implica una respuesta del sistema inmunológico, pero es una reacción única que es más compleja que una simple alergia alimentaria.
Esta afección digestiva crónica se desencadena al comer gluten, una proteína que se encuentra en el pan, la pasta, las galletas y muchos otros alimentos que contienen trigo, cebada o centeno.
Si tiene la enfermedad celíaca y come alimentos que contienen gluten, se produce una reacción inmunitaria que daña la superficie del intestino delgado, lo que lleva a una incapacidad para absorber ciertos nutrientes.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo de alergia alimentaria incluyen:
- Historia familiar. Tiene un mayor riesgo de sufrir alergias alimentarias si el asma, el eccema, la urticaria o las alergias como la fiebre del heno son comunes en su familia.
- Otras alergias. Si ya es alérgico a un alimento, puede tener un mayor riesgo de volverse alérgico a otro. Del mismo modo, si tiene otros tipos de reacciones alérgicas, como fiebre del heno o eccema, su riesgo de tener una alergia alimentaria es mayor.
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Edad. Las alergias alimentarias son más comunes en los niños, especialmente en los niños pequeños y los bebés. A medida que envejece, su sistema digestivo madura y es menos probable que su cuerpo absorba alimentos o componentes de alimentos que desencadenan alergias.
Afortunadamente, los niños suelen superar las alergias a la leche, la soja, el trigo y los huevos. Las alergias graves y las alergias a las nueces y los mariscos tienen más probabilidades de durar toda la vida.
- Asma. El asma y la alergia alimentaria suelen ocurrir juntas. Cuando ocurren, es más probable que los síntomas de alergia alimentaria y asma sean graves.
Los factores que pueden aumentar su riesgo de desarrollar una reacción anafiláctica incluyen:
- Tener antecedentes de asma.
- Ser adolescente o más joven
- Retrasar el uso de epinefrina para tratar sus síntomas de alergia alimentaria
- No tener urticaria u otros síntomas cutáneos.
Complicaciones
Las complicaciones de la alergia alimentaria pueden incluir:
- Anafilaxia. Ésta es una reacción alérgica potencialmente mortal.
- Dermatitis atópica (eccema). La alergia alimentaria puede provocar una reacción cutánea, como el eccema.
Prevención de la alergia alimentaria.
Los productos de maní se han asociado con un bajo riesgo de alergia al maní. Antes de darle alimentos alergénicos, hable con el médico de su hijo sobre el mejor momento para alimentarlos.
Sin embargo, una vez que la alergia alimentaria ya se ha desarrollado, la mejor manera de prevenir una reacción alérgica es conocer y evitar los alimentos que causan síntomas. Para algunas personas, esto es un mero inconveniente, pero a otras les resulta más difícil. Además, algunos alimentos, cuando se usan como ingredientes en ciertos platos, pueden estar bien escondidos. Esto es especialmente cierto en los restaurantes y en otros entornos sociales.
Si sabe que tiene una alergia alimentaria, siga estos pasos:
- Sepa lo que está comiendo y bebiendo. Asegúrese de leer atentamente las etiquetas de los alimentos.
- Si ya ha tenido una reacción grave, Use un brazalete o collar de alerta médica que les permita a los demás saber que tiene una alergia alimentaria en caso de que tenga una reacción y no pueda comunicarse.
- Hable con su médico sobre la prescripción de epinefrina de emergencia. Es posible que deba llevar un autoinyector de epinefrina (Adrenaclick, EpiPen) si corre el riesgo de sufrir una reacción alérgica grave.
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Tenga cuidado en los restaurantes. Asegúrese de que su mesero o chef sepa que no puede comer los alimentos a los que es alérgico, y debe estar completamente seguro de que la comida que pide no los contiene. Además, asegúrese de que la comida no esté preparada en superficies o en cacerolas que contengan cualquiera de los alimentos a los que es alérgico.
No sea reacio a dar a conocer sus necesidades. Los miembros del personal del restaurante suelen estar más que felices de ayudar cuando entienden claramente su solicitud.
- Planifique las comidas y los refrigerios antes de salir de casa. Si es necesario, lleve una hielera con alimentos libres de alérgenos cuando viaje o vaya a un evento. Si usted o su hijo no pueden comer el pastel o el postre en una fiesta, traiga un regalo especial aprobado para que nadie se sienta excluido de la celebración.
Si su hijo tiene una alergia alimentaria, tome estas precauciones para garantizar la seguridad de su hijo:
- Notifique a las personas clave que su hijo tiene alergia alimentaria. Hable con los proveedores de cuidado infantil, el personal de la escuela, los padres de los amigos de su hijo y otros adultos que interactúan regularmente con su hijo. Haga hincapié en que una reacción alérgica puede poner en peligro la vida y requiere una acción inmediata. Asegúrese de que su hijo también sepa pedir ayuda de inmediato si reacciona a la comida.
- Explica los síntomas de la alergia alimentaria. Enseñe a los adultos que pasan tiempo con su hijo cómo reconocer los síntomas de una reacción alérgica.
- Escribe un plan de acción. Su plan debe describir cómo cuidar a su hijo cuando su hijo tiene una reacción alérgica a los alimentos. Entregue una copia del plan a la enfermera de la escuela de su hijo y a otras personas que cuidan y supervisan a su hijo.
- Haga que su hijo use una pulsera o collar de alerta médica. Esta alerta enumera los síntomas de alergia de su hijo y explica cómo otras personas pueden brindar primeros auxilios en caso de emergencia.
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