La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad autoinmune que afecta el sistema nervioso central del cuerpo. En la EM, el sistema inmunológico del cuerpo ataca la vaina de mielina, o capa protectora, de los nervios del cerebro, la médula espinal y los ojos.
Estos ataques provocan la formación de lesiones (o tejido cicatricial) que provocan síntomas que incluyen temblores, entumecimiento, fatiga, problemas de visión y disfunción cognitiva.
Si bien es probable que la EM haya existido durante siglos, no fue hasta el siglo XIX cuando los científicos comenzaron a reconocer patrones en los síntomas de las personas que indicaban un proceso de enfermedad específico. Se creía que la EM era de origen neurológico, pero se desconocían sus causas.
Hoy, los científicos están más cerca de comprender completamente la enfermedad. Los avances en la medicina y los estudios más recientes han dado lugar a mejores tratamientos y resultados.
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Muy bien / Jessica Olah
Desde el siglo XIX hasta la actualidad
La historia de la EM se remonta a 1882, cuando se cree que Augustus d’Este, nieto del rey Jorge III, fue el primer caso documentado de la enfermedad. D’Este llevó un diario de sus síntomas, que se ha estudiado a fondo a lo largo de los años.
Uno de los que estudiaron este diario fue el famoso neurólogo Jean-Martin Charcot. En 1868, Charcot comenzó a dar conferencias sobre una nueva enfermedad del sistema nervioso: la esclerosis múltiple.
Charcot, profesor de neurología de la Universidad de París, había examinado a una mujer con temblores y otros síntomas neurológicos, como dificultad para hablar y movimientos oculares anormales. Después de su muerte, pudo examinar su cerebro y descubrir las lesiones de la EM.
Aunque la primera conferencia de Charcot sobre su descubrimiento de la enfermedad ocurrió hace más de 150 años, la EM ha sido relativamente poco estudiada. No fue hasta mediados del siglo XX que los tratamientos para los síntomas, como los esteroides, estuvieron disponibles.
Solo en los últimos 30 años ha habido terapias para tratar y ralentizar la progresión de la EM.
Científicos notables
Si bien Charcot fue el primero en escribir una descripción extensa de la enfermedad y sus cambios en el cerebro, otros han contribuido significativamente a la comprensión de la esclerosis múltiple.
- En 1878, el Dr. Edward Seguin de los Estados Unidos reconoció que la EM era una enfermedad específica. Durante este tiempo, se realizaron avances en la comprensión de la biología y el sistema inmunológico.
- En 1906, el Dr. Camillo Golgi y el Dr. Santiago Ramón y Cajal recibieron el Premio Nobel por perfeccionar nuevos productos químicos para mejorar la visibilidad de las células nerviosas bajo un microscopio.
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El Dr. James Dawson, utilizando el descubrimiento del Dr. Golgi y el Dr. Cajal, fue el primero en observar la materia cerebral bajo un microscopio en 1916. Sus observaciones de la materia cerebral de los pacientes con EM fueron increíblemente minuciosas. Fue el primero en reconocer la inflamación alrededor de los vasos sanguíneos y el daño a la vaina de mielina alrededor de los nervios causado por la EM. Sus descripciones de este proceso fueron tan significativas que todavía se utilizan en la actualidad.
- En 1925, Lord Edgar Douglas Adrian hizo el primer registro eléctrico de la transmisión nerviosa. Luego recibió seis premios Nobel por sus estudios sobre la actividad de los nervios y todo el sistema nervioso. Fue el primero en reconocer que los nervios con mielina dañada ya no funcionaban correctamente.
- En 1935, el Dr. Thomas Rivers creó un modelo animal que mostró que el tejido nervioso estaba en el corazón de la causa de la EM, no un virus. Esta demostración pasaría a conocerse como EAE, o encefalomielitis alérgica experimental, que se convertiría en el modelo utilizado para estudiar la EM en un futuro previsible.
Avances en el tratamiento y el diagnóstico
En los primeros años, todo lo que se sabía sobre la EM era lo que se podía observar. En ese momento, se creía que la enfermedad era más común en las mujeres, no se heredaba directamente y podía producir una variedad de síntomas neurológicos.
Con el tiempo, se descubrió que la EM era mucho más compleja y comenzó a estudiarse más de cerca.
A principios del siglo XX, los científicos creían que la EM era causada por una toxina o un veneno en la sangre. Dado que la mayor parte del daño de la enfermedad se encontró alrededor de los vasos sanguíneos, la teoría asumió que las toxinas circulaban en la sangre y se filtraban al cerebro.
Con la llegada de la EAE en 1925, se desarrolló una mayor comprensión de la EM. Este modelo permitió a los investigadores aprender cómo el propio sistema inmunológico del cuerpo atacaba la mielina en los nervios. También se convirtió en el modelo utilizado para desarrollar terapias modificadoras de enfermedades.
Tratamientos Entonces
En los primeros años de la investigación de la EM, no existía un tratamiento estándar o significativo. El tratamiento consistió principalmente en descansar y evitar el calor. El diagnóstico de la enfermedad requirió años de observación.
Tratamientos ahora
Si bien no existe cura para la EM, hoy en día existen tratamientos para ayudar a reducir la cantidad de recaídas y retrasar la progresión de la enfermedad.
El tratamiento para la EM incluye:
- Los tratamientos modificadores de la enfermedad están diseñados para retardar la progresión de la EM al modular o suprimir el sistema inmunológico y los aspectos inflamatorios de la enfermedad.
- Los tratamientos para ayudar con los brotes incluyen esteroides o plasmaféresis para reducir la inflamación y la gravedad de la recaída.
- Actualmente, hay más de veinte medicamentos aprobados por la FDA para tratar específicamente la EM. También hay muchos medicamentos que pueden ayudar con síntomas como espasticidad, temblores, fatiga y problemas de vejiga.
Diagnóstico de la EM
Hoy en día, el diagnóstico de la EM se logra utilizando los criterios de McDonald, que buscan principalmente lesiones en el cerebro. Los médicos y neurólogos también utilizan resonancias magnéticas, punciones lumbares y otros exámenes neurológicos para ayudar a diagnosticar la EM.
Avances en la identificación del riesgo poblacional
La observación de que las mujeres son más propensas a desarrollar EM fue clara a partir de los primeros estudios de la enfermedad en el siglo XIX, pero los avances han podido mostrar posibles razones. Se cree que las hormonas juegan un papel en la determinación de la susceptibilidad a desarrollar EM.
Se ha observado que las hormonas sexuales como el estrógeno, la progesterona, la prolactina y los andrógenos tienen un efecto sobre la frecuencia y el curso de la enfermedad. Estas hormonas influyen en muchos procesos biológicos de la mujer.
Esto puede explicar ciertos factores de riesgo para que las mujeres desarrollen EM, que incluyen:
- Embarazo, especialmente tener hijos más tarde en la vida
- Inicio temprano de la pubertad
- Menopausia
Aunque no existe cura para la EM, hay esperanza para el futuro. En los últimos 10 años, se han aprobado varios medicamentos nuevos para tratar la EM y ralentizar su progresión. La comprensión de las enfermedades autoinmunes está aumentando y los científicos están investigando constantemente para desarrollar nuevas opciones de tratamiento, comprender la causa de la EM y acortar el tiempo hasta el diagnóstico.
Aunque vivir con una enfermedad impredecible como la EM puede ser difícil, aún puede mantener una buena calidad de vida. La mayoría de las personas con EM pueden esperar alcanzar una esperanza de vida normal.
Preguntas frecuentes
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¿Quién tuvo el primer caso conocido de esclerosis múltiple?
Augustus D’Este, nieto del rey Jorge III, es ampliamente aceptado como el primer paciente en tener esclerosis múltiple.
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¿Cuándo se convirtió la neurología en un campo académico?
La neurología, o la ciencia del cerebro, comenzó en la década de 1860 cuando John Hughlings Jackson formó un método neurológico completo para estudiar el cerebro y el sistema nervioso.
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¿Cómo identificaban previamente los médicos los primeros síntomas de la EM?
Hace muchos años, los médicos usaban la prueba del “baño caliente” para identificar los primeros síntomas neurológicos de la EM. Se sabe que el calor empeora los síntomas neurológicos en pacientes con EM. Este efecto se conoce como signo de Uhthoff. Sin embargo, en la década de 1980, a medida que se dispuso de más pruebas de diagnóstico, se demostró que la prueba del “baño caliente” no era confiable.
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¿Existe una cura para la EM?
No existe cura para la EM, sin embargo, existen tratamientos que pueden retrasar la progresión de la enfermedad.