Una hormona importante con funciones en la diabetes y el metabolismo.
La insulina es una hormona producida por el páncreas para ayudar a metabolizar los alimentos y utilizarlos como energía en todo el cuerpo. Esta es una función biológica clave. Un problema con la insulina puede tener efectos generalizados en cualquiera o en todos sus tejidos, órganos y sistemas.
La insulina es fundamental para su salud y supervivencia en general. Los problemas con la producción o el funcionamiento de la insulina pueden provocar hipoglucemia (niveles bajos de azúcar en sangre), hiperglucemia (niveles altos de azúcar en sangre) y diabetes.
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Verywell / Ellen Lindner
Si tiene algún tipo de diabetes, aprender cómo funciona la insulina en el cuerpo puede ayudar a aclarar por qué inyectarse insulina a diario o usar una bomba de insulina o un parche puede ser un aspecto clave de su plan de tratamiento.
Este artículo analiza la relación entre la insulina, el azúcar en sangre (glucosa) y la diabetes. También cubre cómo su cuerpo produce insulina y las formas en que su salud puede verse afectada si tiene muy poca o demasiada cantidad en el torrente sanguíneo.
Cómo se produce la insulina
La insulina es producida por el páncreas, un órgano similar a una glándula ubicado en la curva del duodeno (la primera parte del intestino delgado), justo detrás del estómago. El páncreas funciona como una glándula exocrina y una glándula endocrina.
La función exocrina del páncreas es ayudar con la digestión. La función endocrina del páncreas es producir insulina y otra hormona llamada glucagón que ayuda a regular el azúcar en sangre. Las células pancreáticas que producen glucagón se denominan células alfa.
La insulina es producida por células beta especializadas en el páncreas, que se agrupan en grupos llamados Islotes de Langerhans, o islotes para abreviar. Un páncreas adulto sano tiene aproximadamente un millón de islotes, que componen aproximadamente el 5% de todo el órgano.
Cómo actúa la insulina
La insulina es la hormona que almacena energía. Después de una comida, ayuda a las células a utilizar carbohidratos, grasas y proteínas según sea necesario, y a almacenar lo que queda (principalmente como grasa) para el futuro.
El cuerpo descompone estos nutrientes en moléculas de azúcar, moléculas de aminoácidos y moléculas de lípidos, respectivamente. El cuerpo también almacena y reensambla estas moléculas en formas más complejas.
Metabolismo de los carbohidratos
Los niveles de azúcar en sangre aumentan cuando se consumen la mayoría de los alimentos, pero aumentan más rápida y dramáticamente con los carbohidratos. El sistema digestivo libera glucosa de los alimentos y las moléculas de glucosa se absorben en el torrente sanguíneo. El aumento de los niveles de glucosa le indica al páncreas que secrete insulina para eliminar la glucosa del torrente sanguíneo.
Para ello, la insulina se une a los receptores de insulina en la superficie de las células, actuando como una llave que abre las células para recibir glucosa. Los receptores de insulina existen en casi todos los tejidos del cuerpo, incluidas las células musculares y grasas.
Los receptores de insulina tienen dos componentes principales:
- La parte exterior se extiende fuera de la célula y se une a la insulina.
- La porción interior del receptor le indica a la célula que envíe proteínas especiales llamadas transportadores de glucosa, que reciben y transportan glucosa a través de la célula. A medida que disminuyen los niveles de insulina y azúcar en sangre, los receptores se vacían y los transportadores de glucosa regresan a la célula.
Cuando el cuerpo funciona normalmente, la glucosa derivada de los carbohidratos ingeridos se elimina rápidamente a través de este proceso. Sin embargo, cuando no hay insulina o los niveles de insulina son muy bajos, esto no sucede, lo que lleva a niveles altos de glucosa en sangre.
El exceso de azúcar en sangre también ocurre cuando las células no pueden utilizar la insulina correctamente, lo que se conoce como resistencia a la insulina.
Esto puede deberse a un problema con la forma de la insulina (que previene la unión del receptor), no tener suficientes receptores de insulina, problemas de señalización o que los transportadores de glucosa no funcionan correctamente.
La resistencia a la insulina también puede ocurrir como resultado del exceso de grasa corporal.
Metabolismo de la grasa
La insulina tiene un efecto importante sobre el metabolismo de las grasas. Después de una comida, la insulina hace que las grasas y glucosa “extra” ingeridas se almacenen como grasa para uso futuro. La insulina también juega un papel clave en la función hepática y las células grasas.
Función del hígado
La insulina estimula la creación de glucógeno a partir de la glucosa y su almacenamiento en el hígado. Los niveles altos de insulina hacen que el hígado se sature con glucógeno. Cuando esto sucede, el hígado se vuelve incapaz de almacenar más.
Luego, la glucosa se usa para crear ácidos grasos que se convierten en lipoproteínas y se liberan al torrente sanguíneo. Estos se descomponen en ácidos grasos libres y se utilizan en otros tejidos. Algunos tejidos los usan para crear triglicéridos.
Células grasas
La insulina evita que la grasa se descomponga y evita que los triglicéridos se descompongan en ácidos grasos. Cuando la glucosa ingresa a estas células grasas, se puede usar para crear un compuesto llamado glicerol.
El glicerol se puede combinar con el exceso de ácidos grasos libres del hígado para producir triglicéridos, que luego pueden acumularse en las células grasas.
Metabolismo proteico
La insulina ayuda a que los aminoácidos de las proteínas entren en las células. Sin una producción adecuada de insulina, este proceso se ve obstaculizado, lo que dificulta la construcción de masa muscular.
La insulina también hace que las células sean más receptivas al potasio, magnesio y fosfato. Conocidos colectivamente como electrolitos, estos minerales ayudan a conducir la electricidad dentro del cuerpo. Al hacerlo, influyen en:
- Función muscular
- Acidez de la sangre
- La cantidad de agua en el cuerpo
Un desequilibrio de electrolitos puede empeorar con los niveles altos de azúcar en sangre, ya que esto puede provocar una micción excesiva (poliuria), lo que hace que pierda más agua y electrolitos.
Resumen
La producción de insulina es parte de un proceso endocrino en el hígado que controla el azúcar en sangre. La insulina ayuda al cuerpo a descomponer las grasas, los carbohidratos y las proteínas de los alimentos para utilizarlos como energía.
La resistencia a la insulina se desarrolla cuando las células de los músculos, la grasa y el hígado no pueden utilizar la insulina de forma adecuada, lo que provoca un nivel alto de azúcar en sangre.
Condiciones asociadas
Varias afecciones están relacionadas con problemas con el uso o la producción de insulina, incluida la diabetes, la hipoglucemia y la hiperglucemia.
Diabetes
La diabetes se presenta en tres formas, cada una con una causa diferente de niveles altos de azúcar en sangre.
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Diabetes tipo 1: una afección autoinmune en la que el páncreas deja de producir insulina. El tratamiento requiere suplementos de insulina. Esta condición crónica generalmente comienza en la niñez.
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Diabetes tipo 2: Implica una producción inadecuada de insulina y / o resistencia a la insulina. El tratamiento puede incluir suplementos de insulina, cambios en la dieta, ejercicio regular y medicamentos. Esta condición crónica generalmente comienza en la edad adulta.
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Diabetes gestacional: resistencia temporal a la insulina causada por las hormonas del embarazo que desaparece una vez que termina el embarazo. El tratamiento puede incluir suplementos de insulina, cambios en la dieta y ejercicio regular.
Hipoglucemia
La hipoglucemia es bajo nivel de azúcar en sangre. Las personas con diabetes son especialmente susceptibles, pero también puede ocurrir en personas sin diabetes. La hipoglucemia es una afección potencialmente peligrosa con síntomas que incluyen:
- Inestabilidad
- Transpiración
- Hambre
- Dolor de cabeza
- Visión borrosa
- Somnolencia
- Mareo
- Confusión o desorientación
- Irritabilidad
- Combatividad
- Dificultad para concentrarse
- Debilidad
- Ritmo cardíaco irregular
Los síntomas más graves de la hipoglucemia son:
- Incapacidad para comer o beber
- Ataques o convulsiones
- Inconsciencia
La hipoglucemia es comúnmente un efecto secundario de los medicamentos para la diabetes, especialmente los clasificados como sulfonilureas y meglitinidas. El riesgo de hipoglucemia mientras toma estos medicamentos aumenta si:
- Coma significativamente menos de lo habitual
- Realice una actividad física significativamente mayor de lo habitual
- Beber demasiado alcohol sin suficiente comida.
- Enfermarse
Controlar sus niveles de azúcar en sangre con frecuencia y ceñirse a su dieta y régimen de ejercicio puede ayudarlo a evitar la hipoglucemia relacionada con la diabetes.
Otras causas de hipoglucemia incluyen:
- Digestión alterada debido a una cirugía de estómago o deficiencias raras de enzimas.
- Medicamentos que incluyen aspirina, antibióticos sulfa, pentamidina y quinina
- Consumo excesivo de alcohol
- Enfermedades graves que involucran el hígado, los riñones o el corazón.
- Niveles bajos de hormonas, como cortisol, glucagón, epinefrina u hormona del crecimiento.
- Tumores de páncreas
Hiperglucemia
La hiperglucemia es un nivel alto de azúcar en sangre. La causa más común de hiperglucemia es la diabetes, pero también puede ser causada por:
- Infecciones
- Ciertos medicamentos
- Desequilibrios hormonales
- Enfermedades graves
Los síntomas de la hiperglucemia incluyen:
- Aumento del hambre y / o sed.
- Visión borrosa
- Micción frecuente
- Dolor de cabeza
- Fatiga
- Pérdida de peso involuntaria
- Infecciones vaginales
- Infecciones de la piel
- Cicatrización lenta de heridas
En una persona con diabetes tipo 1, la hiperglucemia puede provocar una afección potencialmente mortal llamada cetoacidosis, en el que los ácidos tóxicos se acumulan en la sangre. Los síntomas de la cetoacidosis incluyen:
- Vómitos
- Deshidración
- Aliento con olor afrutado
- Respiración dificultosa o hiperventilación
- Latidos rápidos
- Desorientación, confusión
- Coma
La hiperglucemia continua que no se trata puede provocar muchos problemas, que incluyen:
- Nervios dañados, lo que aumenta el riesgo de problemas de visión, enfermedad renal y problemas de curación.
- Vasos sanguíneos dañados, lo que aumenta su riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
- Daño a otros órganos y tejidos.
Resumen
La diabetes, la hipoglucemia y la hiperglucemia son afecciones relacionadas con la cantidad de insulina que produce su cuerpo y qué tan bien su cuerpo la usa para controlar el azúcar en la sangre.
La hipoglucemia y la hiperglucemia son comunes en la diabetes, pero las personas que no tienen diabetes pueden desarrollar cualquiera de las dos debido a afecciones subyacentes que afectan la insulina.
Resumen
El páncreas tiene dos funciones clave: ayudar con la digestión y producir la hormona insulina.
Su cuerpo necesita insulina para evitar que el nivel de azúcar en sangre suba o baje demasiado. También permite que las células del hígado, los músculos y la grasa absorban los azúcares de los alimentos que consume y los utilicen como energía.
Si su cuerpo no produce la cantidad adecuada de insulina o no usa la insulina de manera eficiente, puede desarrollar problemas de salud como diabetes, hiperglucemia o hipoglucemia. Si no se tratan, estas afecciones pueden ser muy peligrosas.
No existe cura para la resistencia a la insulina en la diabetes tipo 1, pero se puede controlar con insulina suplementaria.
Para otros, existen formas de ayudar a prevenir problemas con la insulina que podrían conducir a la diabetes tipo 2, como seguir una dieta balanceada y rica en nutrientes, mantener un peso saludable, hacer ejercicio con regularidad y dejar de fumar.
Tome en serio el consejo de su proveedor de atención médica y nunca subestime el impacto que pueden tener los cambios en el estilo de vida.