Un fonema es la unidad de sonido más pequeña y significativa en un idioma. Un sonido significativo es aquel que transforma una palabra en otra. Por ejemplo, las palabras gato y gordo son dos palabras diferentes, pero solo hay un sonido diferente entre las dos palabras: el primer sonido. Eso significa que el sonido “k” en gato y el sonido “f” en grasa son dos morfemas diferentes.
Ahora considere las palabras piel y parientes. Ambas palabras tienen un sonido “k”, pero en realidad son sonidos ligeramente diferentes. El sonido “k” en la piel es más suave que el sonido “k” en kin. Esos dos sonidos no son fonemas en inglés. Son los llamados “alófonos”, que son simplemente variaciones de un fonema. En otro idioma, sin embargo, esos dos sonidos podrían ser fonemas.
Eso significa que dos grupos de sonidos, que solo tienen esos dos sonidos “k” como diferencia entre ellos, serían dos palabras diferentes. Pretendiendo que los dos grupos de sonidos fueran “kin” (con una “k” dura) y “kin” (con una “k” suave), tendrías dos palabras diferentes con dos significados diferentes. Puede intentar decir esas dos palabras, pero probablemente terminará diciendo kin, pero comenzando la otra palabra con un sonido “g” como en gun. La razón es que tenemos dificultad para escuchar y repetir sonidos que no son fonemas en nuestro idioma.
Cuando los bebés aprenden los fonemas de un idioma
Poco después del nacimiento, un bebé comienza a aprender los fonemas del idioma que se usa a su alrededor. Es parte de lo que aprenden a medida que aprenden el idioma. No tenemos que enseñar esos sonidos a los bebés; simplemente están programados para aprenderlos mientras interactúan con la gente. Es una de las razones por las que es bueno hablar mucho con los bebés. A medida que los niños continúan aprendiendo el lenguaje, no son conscientes de que las palabras que están aprendiendo se componen de sonidos separados y muy distintos.