Visión general
El carcinoma de células de Merkel es un tipo raro de cáncer de piel que generalmente aparece como un nódulo de color carne o rojo azulado, a menudo en la cara, la cabeza o el cuello. El carcinoma de células de Merkel también se denomina carcinoma neuroendocrino de piel.
El carcinoma de células de Merkel se desarrolla con mayor frecuencia en personas mayores. La exposición prolongada al sol o un sistema inmunológico débil pueden aumentar su riesgo de desarrollar carcinoma de células de Merkel.
El carcinoma de células de Merkel tiende a crecer y extenderse rápidamente a otras partes de su cuerpo. Las opciones de tratamiento para el carcinoma de células de Merkel a menudo dependen de si el cáncer se ha diseminado más allá de la piel o no.
Síntomas del carcinoma de células de Merkel
El primer signo de carcinoma de células de Merkel suele ser un nódulo (tumor) indoloro y de rápido crecimiento en la piel. El nódulo puede ser del color de la piel o puede aparecer en tonos de rojo, azul o morado. La mayoría de los carcinomas de células de Merkel aparecen en la cara, la cabeza o el cuello, pero pueden desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, incluso en áreas no expuestas a la luz solar.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Si nota un lunar, una peca o un bulto que cambia de tamaño, forma o color, crece rápidamente o sangra fácilmente después de un traumatismo menor, como lavarse la piel o afeitarse, programe una cita con su médico.
¿Qué causa el carcinoma de células de Merkel?
No está claro qué causa el carcinoma de células de Merkel. El carcinoma de células de Merkel comienza en las células de Merkel. Las células de Merkel se encuentran en la base de la capa más externa de su piel (epidermis). Las células de Merkel están conectadas a las terminaciones nerviosas de la piel que son responsables del sentido del tacto.
Los investigadores descubrieron recientemente que un virus común juega un papel en la causa de la mayoría de los casos de carcinoma de células de Merkel. El virus (poliomavirus de células de Merkel) vive en la piel y no causa ningún síntoma. Pero no se sabe con claridad cómo este virus causa el carcinoma de células de Merkel. Debido a que el virus es muy común y el carcinoma de células de Merkel es muy poco común, es probable que otros factores de riesgo desempeñen un papel en el desarrollo de este cáncer.
Factores de riesgo
Estos factores pueden aumentar su riesgo de carcinoma de células de Merkel:
- Exposición excesiva a la luz solar natural o artificial. Estar expuesto a la luz ultravioleta, como la luz que proviene del sol o de las camas solares, aumenta el riesgo de padecer carcinoma de células de Merkel. La mayoría de los carcinomas de células de Merkel aparecen en las superficies de la piel expuestas con frecuencia al sol.
- Un sistema inmunológico debilitado. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas aquellas con infección por VIH, aquellas que toman medicamentos que inhiben la respuesta inmunitaria o aquellas con leucemias crónicas, tienen más probabilidades de desarrollar carcinoma de células de Merkel.
- Historia de otros cánceres de piel. El carcinoma de células de Merkel se asocia con el desarrollo de otros cánceres de piel, como el carcinoma de células basales o el carcinoma de células escamosas.
- Edad avanzada. Su riesgo de carcinoma de células de Merkel aumenta a medida que envejece. Este cáncer es más común en personas mayores de 50 años, aunque puede ocurrir a cualquier edad.
- Color de piel claro. El carcinoma de células de Merkel generalmente surge en personas que tienen la piel de color claro. Los blancos tienen muchas más probabilidades de verse afectados por este cáncer de piel que los negros.
Complicaciones del carcinoma de células de Merkel
Cáncer que se disemina a otras partes del cuerpo.
Incluso con tratamiento, el carcinoma de células de Merkel comúnmente se disemina (hace metástasis) más allá de la piel. El carcinoma de células de Merkel tiende a viajar primero a los ganglios linfáticos cercanos. Más tarde, puede extenderse a su cerebro, huesos, hígado o pulmones, donde puede interferir con el funcionamiento de estos órganos. El cáncer que ha hecho metástasis es más difícil de tratar y puede ser fatal.
Prevención del carcinoma de células de Merkel
Si bien no se ha demostrado que la exposición a la luz solar cause el carcinoma de células de Merkel, se considera un factor de riesgo para este cáncer. Reducir su exposición al sol puede reducir su riesgo de cáncer de piel. Debieras:
- Evite el sol durante las horas pico. Evite la exposición al sol tanto como sea posible durante las horas de luz solar más intensa del día, generalmente de 10 am a 4 pm Mueva sus actividades al aire libre a un momento más temprano en la mañana o más tarde en el día.
- Proteja su piel y ojos. Use un sombrero de ala ancha, ropa de tejido apretado y anteojos de sol con protección contra la luz ultravioleta.
- Aplique protector solar generosamente y con frecuencia. Use un protector solar de amplio espectro con un SPF de al menos 30, incluso en días nublados. Aplique protector solar generosamente y vuelva a aplicar cada dos horas, o con más frecuencia si está nadando o sudando.
- Esté atento a los cambios. Si nota un lunar, una peca o un bulto que cambia de tamaño, forma o color, hable con su médico. La mayoría de los nódulos cutáneos nunca se convierten en cáncer, pero contraer el cáncer en sus primeras etapas aumenta las posibilidades de que el tratamiento tenga éxito.
Diagnóstico del carcinoma de células de Merkel
Las pruebas y los procedimientos que se utilizan para diagnosticar el carcinoma de células de Merkel incluyen:
- Examen físico. Su médico examinará su piel en busca de lunares, pecas, manchas pigmentadas y otros crecimientos inusuales.
- Extracción de una muestra de piel sospechosa. Durante un procedimiento llamado biopsia de piel, su médico extrae el tumor o una muestra del tumor de su piel. La muestra se analiza en un laboratorio para buscar signos de cáncer.
Identificar la extensión del cáncer.
Su médico puede usar las siguientes pruebas para ayudar a determinar si el cáncer se ha extendido más allá de su piel:
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Biopsia de ganglio centinela. Una biopsia de ganglio centinela es un procedimiento para determinar si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos. Este procedimiento implica inyectar un tinte cerca del cáncer. Luego, el tinte fluye a través del sistema linfático hasta los ganglios linfáticos.
Los primeros ganglios linfáticos que reciben el tinte se denominan ganglios centinela. Su médico extrae estos ganglios linfáticos y busca células cancerosas bajo un microscopio.
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Pruebas de imagen. Su médico puede recomendar una radiografía de tórax y una tomografía computarizada de su tórax y abdomen para ayudar a determinar si el cáncer se ha diseminado a otros órganos.
Su médico también puede considerar otras pruebas por imágenes, como una tomografía por emisión de positrones (PET) o una exploración con octreótido, una prueba que usa una inyección de un marcador radiactivo para verificar la diseminación de las células cancerosas.
Tratamiento del carcinoma de células de Merkel
Los tratamientos para el carcinoma de células de Merkel pueden incluir:
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Cirugía. Durante la cirugía, su médico extrae el tumor junto con un borde de piel normal que lo rodea. Si hay evidencia de que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el área del tumor de piel, esos ganglios linfáticos se extirpan (disección de ganglios linfáticos).
El cirujano suele utilizar un bisturí para extirpar el cáncer. En algunos casos, su médico puede utilizar un procedimiento llamado cirugía de Mohs.
Durante la cirugía de Mohs, se extraen metódicamente capas delgadas de tejido y se analizan con un microscopio para ver si contienen células cancerosas. Si se encuentra cáncer, el proceso quirúrgico se repite hasta que las células cancerosas ya no son visibles en el tejido. Este tipo de cirugía extrae menos tejido normal, lo que reduce las cicatrices, pero asegura un borde de piel libre de tumores.
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Radioterapia. La radioterapia implica dirigir haces de alta energía, como rayos X y protones, hacia las células cancerosas. Durante el tratamiento con radiación, lo colocan sobre una mesa y una máquina grande se mueve a su alrededor, dirigiendo los rayos hacia puntos precisos de su cuerpo.
En ocasiones, la radioterapia se usa después de la cirugía para destruir las células cancerosas que quedan después de la extirpación del tumor.
La radiación también puede usarse como único tratamiento en personas que optan por no someterse a una cirugía. La radiación también se puede usar para tratar áreas donde el cáncer se ha diseminado.
- Inmunoterapia. En la inmunoterapia, se utilizan medicamentos para ayudar a su sistema inmunológico a combatir el cáncer. Con mayor frecuencia, la inmunoterapia se usa para tratar el carcinoma de células de Merkel que se ha diseminado a otras áreas de su cuerpo.
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Quimioterapia. La quimioterapia usa medicamentos para destruir las células cancerosas. Los medicamentos de quimioterapia pueden administrarse a través de una vena del brazo o tomarse en forma de píldora o ambos.
La quimioterapia no se usa con frecuencia, pero su médico puede recomendarla si su carcinoma de células de Merkel se ha diseminado a sus ganglios linfáticos u otros órganos de su cuerpo, o si ha regresado a pesar del tratamiento.
Ir a ver a un doctor
Si tiene un lunar, una peca o un bulto en la piel que le preocupe, debe concertar una cita con su médico. Si su médico sospecha que puede tener cáncer de piel, lo derivarán a un especialista en piel (dermatólogo).
Debido a que las citas pueden ser breves y a que a menudo hay mucho de qué hablar, debe prepararse bien para ello. A continuación, se incluye información para ayudarlo a prepararse y lo que su médico puede preguntarle.
Lo que puedes hacer
- Anote cualquier síntoma que esté experimentando, incluso si estos síntomas parecen no estar relacionados con la razón por la que programó la cita.
- Anote la información personal clave, incluyendo cosas como cambios recientes en la vida o tensiones importantes.
- Enumere todas las drogas, vitaminas o suplementos que esté tomando actualmente o haya tomado recientemente.
- Considere llevar a un familiar o amigo. A veces puede resultar difícil recordar toda la información proporcionada durante una cita. Alguien que te acompañe puede recordar algo que te perdiste u olvidaste.
- Escriba una lista de preguntas para preguntarle a su médico.
Su tiempo con su médico es limitado, por lo que preparar una lista de preguntas puede ayudarlo a aprovechar al máximo su tiempo juntos. Enumere sus preguntas de la más importante a la menos importante en caso de que se acabe el tiempo. Para el carcinoma de células de Merkel, algunas preguntas básicas para hacerle a su médico incluyen:
- ¿Qué es probable que esté causando mis síntomas o mi afección?
- ¿Existen otras causas posibles de mis síntomas o enfermedad?
- ¿Qué tipo de pruebas de diagnóstico necesito? ¿Cómo se realizan estas pruebas?
- Cuáles son mis opciones de tratamiento?
- ¿Cómo comprobará mi respuesta al tratamiento?
- ¿Qué posibilidades hay de que reaparezca mi enfermedad? ¿Qué opciones de tratamiento estarían disponibles en ese caso?
- ¿Qué pruebas de seguimiento necesitaré para controlar la recurrencia?
- Tengo otras condiciones de salud. ¿Cómo puedo gestionarlos mejor juntos?
- ¿Existe alguna restricción que deba seguir?
- ¿Debería ver a un especialista? ¿Cuánto costará y lo cubrirá mi seguro?
Además de las preguntas que ha preparado para hacerle a su médico, no dude en hacer preguntas durante su cita.
Qué puede preguntarle su médico
Es probable que su médico le haga una serie de preguntas. Estar listo para responderlas puede reservar tiempo para repasar los puntos en los que desea dedicar más tiempo. Su médico puede preguntar:
- ¿Cuándo notó sus síntomas por primera vez?
- ¿Cómo han cambiado sus síntomas con el tiempo?
- ¿Algo parece mejorar sus síntomas?
- ¿Ha pasado mucho tiempo al sol o ha utilizado camas solares?
- ¿Tiene antecedentes de otras enfermedades de la piel, como cáncer de piel o psoriasis? ¿Qué tratamientos ha recibido para esas enfermedades?
- ¿Le han diagnosticado algún trastorno del sistema inmunológico? Si es así, ¿qué tratamientos ha recibido?
- ¿Ha sido diagnosticado o tratado por alguna otra condición de salud?
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