Desde principios del siglo XX, los científicos saben que determinadas infecciones influyen en el cáncer de los animales. Más recientemente, las infecciones con ciertos virus, bacterias y parásitos se han reconocido como factores de riesgo para varios tipos de cáncer en humanos.
En todo el mundo, las infecciones están relacionadas con alrededor del 15% al 20% de todos los casos de cáncer. Este porcentaje es aún mayor en los países en desarrollo, pero es menor en los países desarrollados. La razón es que ciertas infecciones son más comunes en los países en desarrollo, y en parte porque algunos otros factores de riesgo de cáncer, como la obesidad, son más comunes en los países desarrollados.
Las infecciones pueden aumentar el riesgo de cáncer de una persona de diferentes maneras. Por ejemplo:
- Algunos virus afectan directamente a los genes dentro de las células que controlan su crecimiento. Estos virus pueden insertar sus propios genes en la célula, lo que hace que la célula crezca sin control.
- Algunas infecciones pueden causar inflamación a largo plazo en una parte del cuerpo. Esta situación puede provocar cambios en las células afectadas y en las células inmunes cercanas. Estos cambios eventualmente pueden provocar cáncer.
- Algunos tipos de infecciones pueden inhibir el sistema inmunológico de una persona. El sistema inmunológico ayuda a proteger al cuerpo de algunos cánceres.
Cualquiera de estos cambios puede conducir a un mayor riesgo de cáncer.
Aunque las infecciones descritas aquí pueden aumentar el riesgo de una persona de ciertos tipos de cáncer, la mayoría de las personas con estas infecciones nunca desarrollan cáncer. El riesgo de desarrollar cáncer también está influenciado por otros factores. Por ejemplo, infección con Helicobacter pylori (H. pylori) las bacterias pueden aumentar su riesgo de cáncer de estómago, pero lo que come, si fuma o no, y otros factores también afectan su riesgo.
Muchas de las infecciones que influyen en el riesgo de cáncer se pueden transmitir de persona a persona, pero el cáncer en sí no. Una persona sana no puede “contraer” el cáncer de alguien que lo tiene.
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