¿Qué es el cáncer?
Cáncer es el nombre de un grupo de más de 100 enfermedades en las que las células crecen sin control. El cáncer se caracteriza por el desarrollo de células anormales que se dividen sin control y tienen la capacidad de infiltrarse y destruir el tejido corporal normal. El cáncer a menudo tiene la capacidad de diseminarse por todo el cuerpo.
El cáncer es la segunda causa de muerte en el mundo. Pero las tasas de supervivencia están mejorando para muchos tipos de cáncer, gracias a las mejoras en la detección y el tratamiento del cáncer.
Los síntomas del cáncer
Los síntomas causados por el cáncer variarán, según la parte del cuerpo afectada.
Algunos síntomas generales asociados con el cáncer incluyen:
- Fatiga
- Bulto o área de engrosamiento que se puede sentir debajo de la piel
- Pérdida o aumento de peso involuntario
- Cambios en la piel, como coloración amarillenta, oscurecimiento o enrojecimiento de la piel, llagas que no cicatrizan o cambios en los lunares existentes.
- Cambios en los hábitos de defecación y micción.
- Tos persistente o dificultad para respirar.
- Dificultad para tragar
- Ronquera
- Indigestión o malestar persistente después de comer.
- Dolor muscular o articular persistente e inexplicable
- Fiebres persistentes e inexplicables o sudores nocturnos.
- Sangrado o hematomas inexplicables
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debe programar una cita con un médico si tiene algún síntoma persistente que le preocupe.
Si no tiene ningún síntoma, pero le preocupa su riesgo de cáncer, debe hablar sobre sus preocupaciones con su médico. Pregunte qué pruebas y procedimientos de detección del cáncer son adecuados para usted.
¿Qué causa el cáncer?
El cáncer es causado por cambios (mutaciones) en el ADN dentro de las células. El ADN dentro de una célula está empaquetado en una gran cantidad de genes individuales, cada uno de los cuales contiene un conjunto de instrucciones que le indican a la célula qué funciones realizar, así como cómo crecer y dividirse. Los errores en las instrucciones pueden hacer que la célula detenga su función normal y puede permitir que una célula se vuelva cancerosa.
¿Qué hacen las mutaciones genéticas?
Una mutación genética puede instruir a una célula sana a:
- Permitir un crecimiento rápido. Una mutación genética puede indicarle a una célula que crezca y se divida más rápidamente. Este proceso crea muchas células nuevas que tienen la misma mutación.
- No detener el crecimiento celular descontrolado. Las células normales saben cuándo dejar de crecer para que tenga el número correcto de cada tipo de célula. Las células cancerosas pierden los controles (genes supresores de tumores) que les indican cuándo dejar de crecer. Una mutación en un gen supresor de tumores permite que las células cancerosas continúen creciendo y acumulándose.
- Comete errores al reparar errores de ADN. Los genes de reparación del ADN buscan errores en el ADN de una célula y hacen correcciones. Una mutación en un gen de reparación del ADN puede significar que otros errores no se corrigen, lo que hace que las células se vuelvan cancerosas.
Estas mutaciones son las más comunes que se encuentran en el cáncer. Pero muchas otras mutaciones genéticas pueden contribuir a causar cáncer.
¿Qué causa las mutaciones genéticas?
Las mutaciones genéticas pueden ocurrir por varias razones, por ejemplo:
- Mutaciones genéticas con las que naces. Puede nacer con una mutación genética que heredó de sus padres. Este tipo de mutación representa un pequeño porcentaje de cánceres.
- Mutaciones genéticas que ocurren después del nacimiento. La mayoría de las mutaciones genéticas ocurren después de nacer y no se heredan. Varias fuerzas pueden causar mutaciones genéticas, como el tabaquismo, la radiación, los virus, las sustancias químicas que causan cáncer (carcinógenos), la obesidad, las hormonas, la inflamación crónica y la falta de ejercicio.
Las mutaciones genéticas ocurren con frecuencia durante el crecimiento celular normal. Sin embargo, las celdas contienen un mecanismo que reconoce cuando ocurre un error y lo repara. De vez en cuando, se pasa por alto un error. Entonces, la mutación genética podría hacer que una célula se vuelva cancerosa.
¿Cómo interactúan las mutaciones genéticas entre sí?
Las mutaciones genéticas con las que nace y las mutaciones genéticas que adquiere a lo largo de su vida trabajan juntas para causar cáncer.
Por ejemplo, si ha heredado una mutación genética que lo predispone al cáncer, eso no significa que esté seguro de tener cáncer. En cambio, es posible que necesite una o más mutaciones genéticas para causar cáncer. Su mutación genética heredada podría hacer que usted sea más propenso que otras personas a desarrollar cáncer cuando se expone a una determinada sustancia que causa cáncer.
No está claro cuántas mutaciones deben acumularse para que se forme el cáncer. Es probable que la cantidad de mutaciones necesarias varíe entre los tipos de cáncer.
Factores que pueden causar cáncer
Los médicos saben qué puede aumentar su riesgo de desarrollar cáncer. Pero el cáncer se presenta en muchas personas que no tienen ningún factor de riesgo conocido. Los factores que se sabe que aumentan su riesgo de cáncer incluyen:
Su edad
El cáncer puede tardar décadas en desarrollarse. Es por eso que la mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer tienen 65 años o más. Si bien es más común en los adultos mayores, el cáncer no es exclusivamente una enfermedad de los adultos; el cáncer se puede diagnosticar a cualquier edad.
Tus hábitos
Se sabe que ciertos estilos de vida aumentan el riesgo de cáncer. Fumar tabaco, beber alcohol, la exposición excesiva al sol o las frecuentes quemaduras solares con ampollas, la obesidad y las relaciones sexuales sin protección pueden causar cáncer.
Puede cambiar estos hábitos para reducir su riesgo de desarrollar cáncer. Algunos hábitos son más fáciles de cambiar que otros.
Tu historia familiar
Solo una pequeña parte de los cánceres se debe a una afección hereditaria. Si el cáncer es común en su familia, es posible que las mutaciones se transmitan de una generación a la siguiente. Podría ser candidato para pruebas genéticas para ver si ha heredado mutaciones que podrían aumentar su riesgo de ciertos cánceres. Tenga en cuenta que tener una mutación genética heredada no significa necesariamente que tendrá cáncer.
Tus condiciones de salud
Algunas condiciones de salud crónicas, como la colitis ulcerosa, pueden aumentar notablemente su riesgo de desarrollar ciertos cánceres. Debe hablar con su médico sobre su riesgo.
Tu entorno
El entorno que lo rodea puede contener sustancias químicas nocivas que pueden aumentar su riesgo de cáncer. Incluso si no fuma tabaco, puede inhalar humo de segunda mano si va a un lugar donde la gente fuma o si vive con alguien que fuma. Los productos químicos en su hogar o lugar de trabajo, como el amianto y el benceno, también están asociados con un mayor riesgo de cáncer.
Complicaciones del cáncer
El cáncer y el tratamiento del cáncer pueden causar varias complicaciones, que incluyen:
- Dolor. El dolor puede ser causado por el cáncer o por el tratamiento del cáncer, aunque no todos los cánceres son dolorosos. Los medicamentos y otros enfoques pueden tratar eficazmente el dolor relacionado con el cáncer.
- Fatiga. La fatiga en las personas con cáncer tiene muchas causas, pero a menudo se puede controlar. La fatiga asociada con los tratamientos de quimioterapia o radioterapia es común, pero generalmente es temporal.
- Respiración dificultosa. El cáncer o el tratamiento del cáncer pueden causar una sensación de falta de aire. Los tratamientos pueden traer alivio.
- Náusea. Ciertos cánceres y tratamientos contra el cáncer pueden causar náuseas. En ocasiones, su médico puede predecir si es probable que su tratamiento le cause náuseas. Los medicamentos y otros tratamientos pueden ayudarlo a prevenir o disminuir las náuseas.
- Diarrea o estreñimiento. El cáncer y el tratamiento del cáncer pueden afectar sus intestinos y causar diarrea o estreñimiento.
- Pérdida de peso. El cáncer y el tratamiento del cáncer pueden provocar pérdida de peso. El cáncer roba los alimentos de las células normales y las priva de nutrientes. La pérdida de peso a menudo no se ve afectada por la cantidad de calorías o el tipo de alimentos que se consumen; es difícil de tratar. En la mayoría de los casos, el uso de nutrición artificial a través de tubos en el estómago o la vena no ayuda a cambiar la pérdida de peso.
- Cambios químicos en su cuerpo. El cáncer puede alterar el equilibrio químico normal de su cuerpo y aumentar el riesgo de complicaciones graves. Los síntomas de los desequilibrios químicos pueden incluir sed excesiva, micción frecuente, estreñimiento y confusión.
- Problemas del cerebro y del sistema nervioso. El cáncer puede presionar los nervios cercanos y causar dolor y pérdida de la función de una parte de su cuerpo. El cáncer que afecta al cerebro puede causar dolores de cabeza y signos y síntomas similares a los de un accidente cerebrovascular, como debilidad en un lado del cuerpo.
- Reacciones inusuales del sistema inmunológico al cáncer. En algunos casos, el sistema inmunológico del cuerpo puede reaccionar ante la presencia de cáncer atacando las células sanas. Llamado síndrome paraneoplásico, estas reacciones muy raras pueden provocar una variedad de signos y síntomas, como dificultad para caminar y convulsiones.
- Cáncer que se propaga. A medida que avanza el cáncer, puede diseminarse (hacer metástasis) a otras partes del cuerpo. El lugar donde se disemina el cáncer depende del tipo de cáncer.
- Cáncer que regresa. Los supervivientes de cáncer tienen riesgo de recurrencia del cáncer. Algunos cánceres tienen más probabilidades de reaparecer que otros. Pregúntele a su médico qué puede hacer para reducir su riesgo de recurrencia del cáncer. Su médico puede diseñar un plan de atención de seguimiento para usted después del tratamiento. Este plan puede incluir exploraciones y exploraciones periódicas en los meses y años posteriores a su tratamiento, para detectar la recurrencia del cáncer.
Cómo prevenir el cáncer
No existe una forma segura de prevenir el cáncer. Pero los médicos han identificado varias formas de reducir su riesgo de cáncer, como:
- Deja de fumar tabaco. Fumar tabaco está relacionado con varios tipos de cáncer, no solo con el cáncer de pulmón. Dejar de fumar tabaco ahora reducirá su riesgo de cáncer en el futuro.
- Evite la exposición excesiva al sol. Los dañinos rayos ultravioleta (UV) del sol pueden aumentar su riesgo de cáncer de piel. Limite su exposición al sol permaneciendo a la sombra, usando ropa protectora o aplicándose protector solar.
- Consuma una dieta saludable. Elija una dieta rica en frutas y verduras. Seleccione cereales integrales y proteínas magras.
- Haga ejercicio la mayoría de los días de la semana. El ejercicio regular está relacionado con un menor riesgo de cáncer. Trate de hacer al menos 30 minutos de ejercicio la mayoría de los días de la semana. Si no ha estado haciendo ejercicio con regularidad, comience lentamente y aumente hasta 30 minutos o más.
- Mantener un peso saludable. Tener sobrepeso u obesidad puede aumentar su riesgo de cáncer. Trabaje para lograr y mantener un peso saludable mediante una combinación de una dieta saludable y ejercicio regular.
- Beba alcohol con moderación. Si elige beber alcohol, limítese a un trago al día si es una mujer de cualquier edad o un hombre mayor de 65 años, o dos tragos al día si es un hombre de 65 años o menos.
- Programe exámenes de detección de cáncer. Hable con su médico sobre qué tipos de exámenes de detección del cáncer son los mejores para usted en función de sus factores de riesgo.
- Pregúntele a su médico acerca de las vacunas. Ciertos virus aumentan su riesgo de cáncer. Las vacunas pueden ayudar a prevenir esos virus, incluida la hepatitis B, que aumenta el riesgo de cáncer de hígado, y el virus del papiloma humano (VPH), que aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino y otros cánceres. Pregúntele a su médico si la inmunización contra estos virus es apropiada para usted.
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